---

---

Capítulo 3 - A Princesa Insolente e o Desafio

---

---

【AHH... AH...】 (???)

Que é esse? O que estou vendo? Quem é aquele velho triste e miserável?

【Ah ah ah! O que aconteceu com você? Que desperdício de um rosto bonito, Gilbert】 (Pride)

Uma garota está rindo de mim. Ela gargalhou selvagemente, feia em sua crueldade diante de um velho. Ele é... Eu. Esta sou eu.
Claro... Eu finalmente decretei minha Lei de Registro de Poder Especial.

Oh Deus, o que eu fiz?

【Eu acho que é verdade. Seu controle de idade realmente parou de funcionar, então você só pode ser um homem velho agora】, ela zombou. Sua boca se curvou em desgosto com a mera visão de mim.

Eu mesmo fiz um acordo com o diabo.

【Você deve estar satisfeito, essa sua lei inteligente me deixou muito feliz. Eu sou a única pessoa especial que restou no reino】 (Pride)

Ela sorriu. Não, ela está sorrindo enquanto olhava para mim, um velho triste e quebrado que havia murchado diante de seus olhos.
Lutei para distinguir seu rosto através de algum tipo de neblina ou névoa, mas aquele sorriso era assustadoramente claro.

【Agora eu sei sobre todos os poderes especiais do meu reino】, ela disse. 【Todo mundo com um desses poderes é meu escravo agora, e qualquer um que resistiu está morto. Isso significa que todos os poderes especiais raros do mundo são meus para usar】 (Pride)

Eu caí de joelhos. Ela se agachou, apoiou o queixo nas mãos e sorriu ainda mais.

【É tudo graças a você】, ela disse. 【Eu diria que seus cinco anos de trabalho duro foram muito bem, não? Você trabalhou muito, muito, muito duro, e agora sua lei é uma realidade. Muito ruim sobre aquele seu saco de germes, embora】 (Pride)

Ela quis dizer a Marianne. Minha Maria, por quem eu tinha dado tudo. Minha querida Maria, que morreu de qualquer maneira. Esse é o 【saco de germes】. Não só eu não consegui salvá-la, mas também deixei tantas pessoas deste reino sofrerem execução ou escravização.

【Você sabe】, ela continuou, 【eu pensei em fazer você escolher entre a escravidão e a execução também. Quero dizer, não é justo que você tenha o poder de viver uma era para sempre】 (Pride)

Ela cutucou minha pele solta, como se minha aparência idosa fosse totalmente divertida para ela. Não senti nada. Eu não me importava mais com o que acontecia comigo.

【Mas eu decidi poupá-lo. O fato de você ter que passar a eternidade em um estado tão repugnante, bem, o que poderia ser uma maldição pior do que isso? Ha ha ha ha ha ha!】 (Pride)

Sua gargalhada berrante ecoou pelas paredes. Ela se levantou, passos reverberando junto com sua alegria viciosa quando ela me deixou lá como lixo em seu chão.

【Sinto muito...】, eu choraminguei. 【É minha... minha culpa... é minha culpa que todo mundo está...】 (Gilbert)

Maria está morta. Todas aquelas pessoas com poderes especiais foram mortas ou forçadas à escravidão. E foi tudo culpa minha. Toda minha...

【AAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!】 (Gilbert)

Eu cambaleei, incapaz de lidar com a enormidade dos meus pecados.

Maria, se eu tivesse você. Se ao menos eu pudesse voltar ao dia em que nos conhecemos.

Meu controle de idade não está funcionando na minha cabeça, peito, braços ou pernas, mas ainda afeta partes de mim quase ao acaso. Quando gritei, minha voz saiu estridente e jovem. Eu me encolhi e me espreguicei, passando de velho para jovem uma e outra vez. O vai-e-vem ameaçou corromper a sanidade que me restava. O que está acontecendo comigo?
Como posso me desculpar com você, Maria? Eu falhei em minha promessa de te fazer feliz, e agora todas essas pessoas inocentes também perderam a chance de felicidade.
Eu sinto sua falta. Eu preciso ver você. Mas...

【Se... se eu morrer... eu quero que você... viva a vida... que eu nunca consegui... me prometa...】 (Marianne)

Essa foi a última promessa que trocamos. Eu prometi viver a vida que ela não podia.
Eu tenho que viver.
Eu tenho que viver pelo bem dela, e pelo bem de todos cujas vidas eu roubei. Eu tenho que fazer tudo que puder por este reino e garantir que ninguém nunca mais seja vítima das mãos daquele demônio novamente. Como primeiro-ministro, usarei todos os poderes à minha disposição. Eu passarei a eternidade cuidando deste reino.

Maria, esta é a vida que você me deu. Com todo o sangue em minhas mãos, um pecador como eu não poderá se juntar a você no céu quando eu morrer. É por isso que devo expiar aqui, cumprindo seu desejo.

Meu corpo voltou à sua forma envelhecida. Cada passo me doía. Minha voz estava seca e rouca.

【Maria... é tudo para você】 (Gilbert)

Vou passar a eternidade me arrependendo do que aconteceu com você e as pessoas deste reino. A cada segundo, até meu coração parar de bater.

***


"Gil, você está bem?" (Marianne)

Eu pisquei através da visão embaçada para contemplar a mulher que eu amo.

"Maria" (Gilbert)

Eu estava sonhando.
Eu não conseguia me lembrar dos detalhes, mas o tom trágico do sonho deixou meu peito dolorido. Marianne enxugou minhas lágrimas, lágrimas que eu não sabia que existiam até que ela as enxugou da minha pele. Preocupação franziu suas sobrancelhas enquanto ela olhava para mim, mas a mera visão de seu rosto me deixou à vontade.

"Desculpe, deve ter sido um sonho" (Gilbert)

Talvez seja um vislumbre do passado. Certamente, muita tragédia levou a este momento. Mas isso não importa agora, não enquanto eu tiver minha Maria no presente.
Beijei sua testa, acalmado pelo calor tangível de sua pele contra meus lábios.

"Você está bem?", ela perguntou, parecendo incerta.
Acariciando seu cabelo, eu respondi: "Sim, estou bem agora que tenho você" (Gilbert)

Sentei-me e me virei para olhar pela janela. Feixes de luz quente brilharam através do vidro, deixando meu coração à vontade. É a mesma janela que eu tinha olhado tantas vezes, mas só recentemente isso me fez sentir como se estivesse realmente 【em casa】.

Quando eu trouxe a Marianne de volta para esta casa depois de sua longa doença, nós dois não conseguimos impedir que as lágrimas fluíssem. Nós dois esperamos tanto pelo dia em que poderíamos viver pacificamente juntos.

"Hoje é um grande dia", eu disse. "Não podemos deixar tudo para os servos" (Gilbert)

O sorriso da Marianne ofuscou o sol que batia no quarto. Ela é perfeita, e eu não pude deixar de beijá-la novamente. Depois, preparei-me para o grande dia, embora tenha dito a ela para descansar um pouco mais na cama.
Deixei-a em nosso quarto, mas desta vez meu coração e meus passos estão leves com o conhecimento de que nossa separação é apenas temporária.


***


"Hmmm..." (Pride)
"O que há de errado, Estimada Irmã? Você precisa de ajuda para escolher um vestido para hoje?" (Tiara)

Eu estava fazendo uma pausa no sofá depois de terminar meus estudos do dia. Suspirei com a pergunta da Tiara, afastando o livro que eu estava fingindo ler da nossa biblioteca. Ela está olhando para mim com aqueles grandes olhos dela, inocente como sempre.

"Não se preocupe", ela disse. "Você fica bem em tudo que veste". Ela agarrou o Stale pela camisa e o arrastou até a mesa onde eu estou sentada.
"Está acontecendo alguma coisa, Pride?", Stale me perguntou. "Você pode falar conosco sobre isso, se quiser" (Stale)
"Obrigada, vocês dois. Eu tenho algumas coisas em minha mente. Se importa se eu compartilhar com vocês?" (Pride)

Eles se acomodaram à minha frente na mesa, concordando com a cabeça. Foi um grande alívio. Eu tenho muito em minha mente, e eu preciso de alguém com quem eu possa conversar.
O primeiro problema foi a Lotte e a Mary, minhas criadas. Depois, a questão da compensação do meu guarda Jack. E eu preciso de um presente para a festa na casa do Primeiro Ministro Gilbert hoje.
Quatro meses já haviam se passado desde o dia em que o Arthur curou a Marianne. Eu quero encontrar uma maneira de agradecer a Lotte, Mary e Jack por sua ajuda em manter tudo em segredo. Todos os três merecem uma promoção pelo que fizeram por mim. Eles não são apenas meus servos, quando eles não estão comigo, eles têm que cuidar de seus outros deveres em todo o castelo. Mas eu espero mudar isso e ter a Lotte e a Mary trabalhando apenas para mim. Elas receberão um aumento de salário no processo e assumirão menos trabalho. Elas merecem depois de tudo o que fizeram, incluindo vestir aquela roupa que eu usei quando o Stale e eu confrontamos o primeiro-ministro Gilbert.
Eu sei que a Mary originalmente pretendia se concentrar em roupas e bordados, mas quando tentei pagar a ela mais pelo uniforme, Lotte se ofereceu para ajudar também. É um fardo maior do que eles deveriam carregar. Elas realmente arriscaram seus pescoços por mim. Se fossem minhas servas pessoais, não correriam o risco de se meter em encrencas em meu nome, já que não teriam ordens conflitantes. Além disso, eu sei que posso confiar nelas com absolutamente qualquer coisa, e isso só se tornará mais importante com o passar do tempo.
No entanto, foram os pensamentos sobre o futuro que me fizeram parar. Se continuarem a me servir, serão candidatas a damas de companhia algum dia. Elas terão que treinar para servir não apenas a uma princesa, mas a uma rainha, e isso significaria trabalho extra. Eu estou tentando tirar seus fardos, não aumentá-los.

"Isso é algo que você realmente precisa se preocupar, Pride?" Stale disse, e Tiara acenou com a cabeça ao lado dele. "Tiara e eu já escolhemos nossas empregadas pessoais. Uma posição como essa é considerada uma honra. Qual é o problema?" (Stale)

Sua resposta me surpreendeu no início, mas eu estou começando a entender.

"Irmão está certo", Tiara entrou na conversa. "É como uma promessa de que elas ficarão com você para sempre, Estimada Irmã. Por que, eu pularia de alegria se fosse eu" (Tiara)

Ah. Eu entendi agora. Sim, elas terão mais trabalho, mas isso não será nada fora do comum. Além disso, a honra de ser uma dama de companhia supera a inconveniência. Com tudo o que elas fizeram por mim, provavelmente é mais egoísta falar sobre a promoção. Quando considerei isso, fiquei perplexa por não tê-las promovido antes.

"Se você está preocupada, por que não falar diretamente com elas? Se elas realmente parecerem contrárias à ideia, você pode pensar um pouco mais", sugeriu Stale.

Ele está exatamente certo. Eu preciso ouvir as duas mulheres primeiro.
Ok, um problema a menos. Mas e o guarda, Jack? Eu não senti tanta vontade de ir em frente e promovê-lo do jeito que eu poderia fazer com a a Lotte e Mary. Ao contrário das empregadas, a família real não tem guardas pessoais. Os cavaleiros e guardas meio que desaparecem no fundo, uma massa sem rosto. Mesmo assim, Arthur – um personagem e interesse amoroso – conseguiu se destacar. No jogo, ele até serviu de escolta para as viagens diplomáticas da família real.
Talvez o Jack possa ser algo parecido com um guarda imperial, então. Essa não é realmente uma ideia que existe neste mundo, e eu só a entendi pela mídia que consumi na minha vida anterior. Achei que seria como ter um guarda-costas pessoal. Isso o manterá ao meu lado e lhe dará um aumento salarial como a Lotte e a Mary.

"Por que você não pega um cavaleiro pessoal?", Stale disse.
"Huh?!", eu nunca tinha ouvido falar de tal coisa.
Como se fosse uma deixa, ele e a Tiara gritaram em uníssono: ""Arthur!"" (Stale e Tiara)

Um cavaleiro pessoal... Quando eu realmente pensei sobre isso, tive uma vaga lembrança de ver cavaleiros pessoais em outro jogo otome. Eles são como guarda-costas, mas têm o status de cavaleiros.

"Você pode ter o Jack por perto como seu guarda imperial o tempo todo", Stale disse, "então faça o Arthur ficar com você durante as emergências como seu cavaleiro pessoal. Dessa forma, como princesa da coroa, você fica ainda mais protegida. Você deve considerar isso" (Stale)

Espere, eu não estava falando sobre o Jack agora mesmo? Como o Arthur se envolveu nisso?

"C-certo", eu disse. "Mas o primeiro obstáculo é se a mamãe, o papai e os outros funcionários do governo me deixarão estabelecer o posto de guarda imperial em primeiro lugar" (Pride)
"Nesse caso, vou elaborar uma lei absolutamente perfeita para você", disse Stale.
"Oh!", Tiara bateu palmas, sorrindo como se tivesse acabado de tropeçar em uma nova ideia. "Acho que seria melhor ir ao primeiro-ministro Gilbert para obter conselhos sobre isso" (Tiara)

Stale fez uma careta. Aparentemente, ele não tinha superado seu desgosto pelo homem.

"Não faça essa cara, Irmão!", Tiara o repreendeu, apertando seu lindo rosto entre as mãos. "Quem mais é tão bom em elaborar projetos de lei quanto o primeiro-ministro Gilbert?" (Tiara)

Eu tive que concordar com ela. O primeiro-ministro era bom em seu trabalho antes, mas com a Marianne curada, ele está trabalhando como um homem possuído. Se alguém sabe como fazer isso, é ele.
Ao contrário do tio Vest – o senescal e assistente de minha mãe encarregado de ajudar no trabalho da rainha, assuntos diplomáticos e acompanhar os assuntos mundiais – o primeiro-ministro Gilbert é o assistente do meu pai, focado em leis nacionais, julgamentos, informações freesianas e até segredos de estado. Desde a recuperação da Marianne, ele se jogou em seu trabalho, reforçando a segurança em torno das informações secretas do reino e denunciando todos os oficiais de alto nível que já vazaram ou forjaram informações.

Mas parece que o Stale não consegue ignorar suas transgressões anteriores. "Não faz muito tempo que ele estava abusando de seu poder exatamente para esse mesmo propósito", ele resmungou.

Quão diferentes os dois são de suas contrapartes no jogo. Stale e o primeiro-ministro Gilbert foram além de seus papéis comuns e trabalharam juntos para expor o abuso no mundo do NRL.
O primeiro-ministro Gilbert está trabalhando duro nisso também neste mundo. Depois de tudo o que aconteceu com a Marianne, ele se esforçou para desfazer os rumores desagradáveis que espalhou sobre mim. Já notei uma diferença em quantos membros do governo me tratam ultimamente.
Ele também se concentrou intensamente em prender qualquer pessoa envolvida no tráfico de pessoas. Trabalhando ao lado de minha mãe, ele conseguiu tempo para processar os infratores, mesmo com sua agenda já lotada. Quando perguntei ao meu pai sobre essa ética de trabalho frenética, ele jurou que o primeiro-ministro Gilbert está perfeitamente saudável.

"Na verdade, ele já está se preparando para a próxima assembleia legislativa, elaborando todos os tipos de novos projetos de lei", meu pai me disse.

Eu poderia ter me preocupado se o primeiro-ministro tinha tempo para dormir em meio a tudo isso, mas desde que ele mudou a Marianne do castelo para a casa deles, ele volta para casa todas as noites.
Ainda assim, a maneira como ele mergulhou em seus deveres foi impressionante, se não absolutamente aterrorizante. Meu pai me informou que ele estava trabalhando em uma série complexa de novas leis, desde a prevenção do tráfico até a compensação das vítimas, a segurança de informações pessoais e o estabelecimento de educação pública gratuita para todas as crianças. Ele tem até algo em andamento sobre apoiar cidadãos com poderes especiais.
Considerando tudo isso, ele parece uma boa pessoa para consultar para obter conselhos sobre a criação de uma posição de guarda imperial. Agradeci a Tiara e ao ainda chateado Stale por sua ajuda na resolução de dois dos meus enigmas atuais.


***


"Como isso pode ter acontecido?" (Pride)

Eu estou cara a cara com o desastre absoluto.
Tiara, Stale e Arthur me cercaram. Eu estou muito estupefata para falar enquanto observo a bagunça diante dos meus olhos. Um fedor repugnante curvou meus dedos dos pés, mas eu fiquei paralisada em choque, mal me lembrando de piscar. Meus irmãos estenderam a mão, um colocando uma mão reconfortante no meu ombro e o outro segurando minha manga.

"Irmã, por que você não dá um passo para trás um pouco?", Stale disse.
"Há sempre a próxima vez", acrescentou Tiara.

Suas tentativas conjuntas de me acalmar soaram bastante tensas. O que eles podem dizer diante da mistura queimada e liquefeita diante de nós?

Forcei um sorriso, grata por sua tentativa. "Sinto muito, todos. Eu nunca pensei que seria tão ruim" (Pride)

Este era o meu presente para a festa do Primeiro Ministro Gilbert. Bem, em teoria, de qualquer maneira.
Um pequeno grupo unido se reunia para celebrar a recuperação da Marianne. Considerando que um potluck parecia muito rústico e eu nunca teria permissão para balançar uma grande faca de açougueiro, pensei que alguns doces caseiros poderiam ser um bom presente para a ocasião. São guloseimas simples, além disso, eu poderia impressionar a multidão cozinhando algo da minha vida passada que ainda não existe aqui.
O chefe de cozinha nos emprestou a cozinha por um tempo, e até o Arthur fez uma pausa para se juntar a nós. Tinha todos os ingredientes de uma tarde divertida e animada de assar, algo que eu gostava bastante de fazer na minha vida passada. Eu tinha muita confiança em minhas habilidades... até agora.
Eu tentei uma versão simples de pães de melão ao estilo japonês primeiro. Mas, por algum motivo, a massa assumiu uma cor bizarra e se transformou em uma gosma grossa e xaroposa. Eu coloquei no forno de qualquer maneira, e o que saiu foi uma pilha de carvão.
O que exatamente deu errado aqui? Eu me perguntei, então decidi que deveria experimentar alguns biscoitos em vez disso. Mais uma vez, a massa líquida grossa queimou até ficar crocante. Isso também não está certo!
Em seguida, mudei o curso e tentei fazer minha omelete enrolada que era minha especialidade, esperando que o salgado ganhasse o doce. Eu aperfeiçoei isso na minha vida passada, mas aqui é um pedaço de carvão. Isso foi muito além de simplesmente ser 【ruim em cozinhar】. É tão terrível que eu não pude deixar de me perguntar se eu tinha sido amaldiçoada...

Você pode até mesmo amaldiçoar as habilidades culinárias de alguém?!

O medo afundou pesado no meu estômago. Peguei uma maçã próxima e uma pequena faca. Eu não deveria ter problemas para descascar uma maçã, é algo que eu fazia com frequência na minha vida passada. Mas agora, minha tentativa de descascar acabou quebrando a maçã inteira em pedaços. A pele que consegui remover tem mais de um centímetro de espessura. Não é apenas assar ou cozinhar – eu não consigo mais descascar uma maçã. Em uma perda total, eu fiquei lá com minha boca aberta.
Pride Royal Ivy, a rainha cruel e egoísta, tem absolutamente zero talento culinário.
É possível que qualquer tarefa doméstica que eu tente acabe tão ruim quanto. Pride passou sua juventude como uma princesa mimada que fazia o que queria e estava sempre dando ordens. Alguém como ela nunca se incomodaria com tarefas domésticas ou cozinhar. Eu sempre pensei que a Pride pudesse fazer qualquer coisa que eu poderia fazer e vice-versa. Eu nunca imaginei que ela seria tão terrível em algo assim. Para ser justa, esta foi a minha primeira vez tentando como ela.
Eu ainda estou olhando para os restos da maçã destruída quando ouvi um som atrás de mim.

"Pff!" (Arthur)

Arthur tapou a boca com a mão, girando o mais rápido que pôde, mas isso não escondeu a vermelhidão em suas orelhas ou a forma como seus ombros tremiam de tanto rir.

"Arthur!", eu gritei.
Mas o Arthur não conseguia parar. "Eu... eu sinto muito", ele disse pouco antes de outro bufar.

Que rude! Quero dizer, claro, até eu fico horrorizada com meus próprios desastres culinários, mas você realmente tem que rir tanto assim?!

Larguei minha faca e pisei na direção do Arthur, pronta para arrastá-lo de volta pela orelha. Mas no momento em que me afastei, mais risadinhas soaram atrás de mim. Eu virei minha cabeça para encontrar a Tiara e o Stale explodindo em gargalhadas também.

"Desculpe! Sinto muito, Estimada Irmã!" (Tiara)
"Eu não posso... acreditar...essa é a única coisa... em que você é ruim!" (Stale)

Eles lutaram para falar enquanto mais risadas borbulhavam. Eu nunca tinha visto a Tiara rir tanto antes, nem o rosto do Stale ficar tão vermelho. Minhas bochechas coraram com o calor, lágrimas frustradas pinicando nos cantos dos meus olhos.



É assim que o personagem foi escrito para o jogo. Lembro-me de muitas receitas da minha vida passada, e cozinhei muito antes de renascer também, mas não há nada que eu possa fazer se eles fizerem dela uma cozinheira ruim!

Claro, eu não poderia expressar esses pensamentos, não importa o quanto eu queira.

"H-há coisas que nem eu posso fazer!" eu disse, batendo o pé.

Então fugi para um canto da cozinha antes que alguém pudesse ver minhas lágrimas. Eu me agachei, abracei meus joelhos e fiquei de mau humor. E chorei, só um pouco, mas eu levarei esse segredo comigo para o túmulo. Logo, meus companheiros vieram se desculpar e me animar.
No final, nós quatro acabamos fazendo geleia de maçã juntos como presente para levar para a festa.
Felizmente, Stale, Tiara e Arthur não foram amaldiçoados com a incapacidade de cozinhar, como eu. Eles cozinharam para mim, mesmo usando aquela maçã que eu destruí antes. Tiara em particular, como a heroína de um jogo otome, mostrou uma habilidade surpreendente. Embora seja sua primeira vez na cozinha, ela descascou a casca das maçãs e até empunhou uma faca como uma chef profissional. Suponho que isso faça sentido, já que ela faria assados como presentes para os interesses amorosos do jogo. Ela até cozinhava adoráveis refeições caseiras na rota do Gil quando teve que viver como plebeia na aldeia. Se eu consegui os truques de uma chefe final, ela conseguiu os truques de uma heroína encantadora. Talvez ela possa me ajudar a fazer mais comidas que eu lembro da minha vida passada.
Quando chegamos à casa do primeiro-ministro Gilbert, a festa já estava em andamento. Suas criadas — Agnes, Theresa e Trixy — e Salman, seu guarda, nos receberam na entrada. Logo encontrei o Comandante Roderick e alguns cavaleiros seniores lá dentro, aqui para representar a ordem. No entanto, quando fui fazer minhas apresentações...

"M-meu nome! É A-A-A-Alan Berners! Sim!" (Alan)
"Erm, Callum Bordeaux, Sua Alteza. Eu sirvo como capitão do Terceiro Esquadrão" (Callum)
"E-eu sou Eric Gilchrist! É uma honra conhecê-la!" (Eric)
"Sou Arthur Beresford. Recentemente, juntei-me às forças principais" (Arthur)

Eu não pude deixar de me sentir culpada pelo quão nervosos eles estavam.

O Comandante Roderick apenas disse: "Eles são meus subordinados e são todos os mais excelentes cavaleiros. Por favor, sinta-se à vontade para falar com eles em seu lazer" (Roderick)

Então ele me deixou com os quatro homens quando foi cumprimentar meu pai. Eu não tinha ideia do que dizer a esses homens, embora esperasse conhecê-los. Eles parecem aterrorizados comigo. Até o Arthur está agindo como se fôssemos estranhos.
O capitão, Alan, está tremendo de nervoso. Sua voz ficou estridente. Eu mal conseguia entender o que ele estava dizendo. O nome dele é mesmo Alan ou eu tinha ouvido errado?
Então há o Callum, outro capitão. Ele conseguiu mais compostura do que o capitão Alan, mas ficou rígido e formal. Eu tinha conhecido esse homem antes em várias cerimônias e exercícios de treinamento. No entanto, agora ele se mantém tão rígido que é como falar com uma estátua.
Por último veio o Eric, que eu tinha certeza que tinha estado naquela emboscada dois anos atrás. Ele fez seu juramento de cavaleiro para mim quando eu conduzi minha primeira premiação, mas hoje ele me cumprimentou como se nunca tivéssemos cruzado nossos caminhos. Suponho que os homens simplesmente não esperam que os membros da família real se lembrem dos cavaleiros que encontram um punhado de vezes. Mas eu me senti mal por deixá-los todos tão confusos. Eles estavam sendo tão cuidadosos e educados perto de mim. Não me admira que o comandante Roderick esteja orgulhoso de seus subordinados.
Da próxima vez, eu falarei primeiro, cumprimentando a todos pelo nome para que saibam que eu me lembro e não precisarem ser tão cautelosos. Ou talvez seja o contrário, e alguns deles não se lembrem de me conhecer. Eric parecia quase superado quando fez seu juramento de cavaleiro, certamente é possível que ele não se lembre da pessoa que conduziu a cerimônia.
Ainda assim, gostei de ter a chance de realmente conversar com esses homens. Fora o Arthur, nunca consegui falar com os cavaleiros além das apresentações básicas. Eu queria conhecê-los melhor por um longo tempo.
Mas uma coisa naquela noite me deixou ainda mais feliz: o anúncio do primeiro-ministro Gilbert e da Marianne de que iriam se casar.
Os convidados encheram-nos de felicitações e bênçãos. Foi uma noite alegre, cheia de risos e sorrisos por toda parte. Fiquei triste quando a festa começou a acabar, mas ao testemunhar o primeiro-ministro Gilbert e a Marianne parados lado a lado para se despedir de nós, tão felizes e pacíficos juntos, não senti um pingo de arrependimento por minha recente escolha.
Do fundo do meu coração, eu desejo sua felicidade eterna.


***


Exatamente um ano havia se passado desde a assembleia dos legisladores anterior.

"Huh?! O que você está fazendo aqui?!" (Arthur)

Arthur entrou na sala de treino do Stale, pronto para mais um dia de sparring. Mas ele encontrou eu e a Tiara esperando por ele também. Seu olhar passou entre todos nós. Quando eu expliquei o que eu tinha apresentado na assembleia hoje, sua boca caiu aberta em descrença.

"Cavaleiros imperiais?! Eles aprovaram essa lei na assembleia hoje?!" (Arthur)
"Está certo. Como a princesa da coroa, a Irmã sempre terá um cavaleiro imperial ao seu lado para protegê-la durante as emergências", disse Stale. Uma sugestão de sorriso puxou sua boca quando ele percebeu a confusão do Arthur.
Tentei aliviar o choque do Arthur com um sorriso desajeitado. "A proposta se tornou realidade graças ao trabalho árduo do Stale e do primeiro-ministro Gilbert" (Pride)

Estamos trabalhando nisso há mais de seis meses. Quando pedimos ajuda ao primeiro-ministro Gilbert, ele elaborou um projeto de lei para estabelecer os postos de guarda imperial e cavaleiro imperial no dia seguinte. Stale ofereceu revisões, o primeiro-ministro Gilbert deu os retoques finais e o projeto foi concluído.
Claro, isso não significa que o processo foi perfeitamente tranquilo.

"Quando se trata de proteção pessoal, acredito que, além de uma guarda imperial e um cavaleiro imperial, devemos despachar três ou quatro outros guardas", disse o primeiro-ministro Gilbert.
"Eu não posso permitir que ninguém em quem eu não confie seja responsável pela proteção da minha Irmã", Stale respondeu. "Nós temos uma maneira de vetar quantos guardas? Parece que me lembro de uma certa pessoa que abusou de sua posição para fins desonrosos não muito tempo atrás" (Stale)
O primeiro-ministro Gilbert ignorou a farpa do Stale. "Mas deixar a proteção de Sua Alteza nas mãos de uma pessoa pode enviar uma mensagem de fraqueza" (Gilbert)
"Tudo o que importa é que ela esteja segura. Eu não me importo com a percepção do público" (Stale)
"Nesse caso, podemos treinar cavaleiros por alguns anos e aceitá-los um por um depois de passarem em um exame, então tentar aumentar esses números no futuro. Dessa forma, o brilhante futuro senescal pode identificar pessoalmente o guarda e o cavaleiro que ele considera dignos de confiança" (Gilbert)
"Eu já estava planejando fazer exatamente isso", disse Stale. "Conheço um cavaleiro que tem um bom faro para corrupção" (Stale)
"Ah, claro. Além do Senhor Jack, permanece a questão de como implementar o Sir Arthur como um cavaleiro imperial também..." (Stale)

Apesar dos pequenos golpes, fiquei aliviada ao ver os dois trabalhando tão bem juntos. Até parece que o primeiro-ministro Gilbert gostou do sarcasmo e das idas e vindas.
Seu esforço combinado resultou na criação de Guardas Imperiais e Cavaleiros Imperiais para a Proteção da Lei da Família Real. Ele foi aprovado na primeira vez na assembleia, embora eu suspeitasse que o primeiro-ministro Gilbert tinha algo a ver com isso.
A lei significa que, como futura rainha, eu terei uma guarda pessoal e um cavaleiro pessoal para minha proteção. Eles terão que passar por um exame para serem selecionados para o cargo. Enquanto eu farei minhas atividades diárias com um punhado de guardas como antes, eu também terei um guarda imperial pessoal e um cavaleiro imperial. Depois de alguns anos, eu poderei escolher mais alguns se achar necessário.

"Você está recrutando candidatos?! Quando acontece a seleção?! Você tem que ser um comandante ou capitão para ser considerado?!" (Arthur)

Arthur explodiu em perguntas assim que explicamos. Tiara e eu não fomos páreas para tanta intensidade. Fiquei feliz por ele estar tão ansioso, mas me preparei para sua decepção quando tive que explicar que ele estará me servindo e não a heroína, Tiara.

Como o único verdadeiramente calmo na conversa, Stale disse: "O trabalho já está preenchido" (Stale)
"O quê?!", Arthur gritou. "Que diabos?! Então você já escolheu um capitão ou algo assim?! Ou você escolheu o papai ou o vice-comandante Clark? Quem?" (Arthur)
"Não seja idiota", disse Stale. "Em quem mais eu poderia confiar como cavaleiro pessoal da minha Irmã além de você? O primeiro-ministro Gilbert e eu arranjamos para você se tornar seu cavaleiro imperial imediatamente" (Stale)

Stale fez isso parecer fácil, mas eu sei o quanto ele trabalhou duro. Tiara e eu nos encolhemos um pouco com sua indiferença performática.
O exame excluiu comandantes, vice-comandantes, capitães e vice-capitães. Não podemos interromper a cadeia de comando por isso. Mas os candidatos ainda precisam ser excepcionais e bem qualificados para passar.

"Então, um dos cavaleiros mais experientes não deveria ficar com o trabalho?", Arthur perguntou.
"Normalmente, claro. Achamos que seria uma boa ideia estruturar a avaliação como o vestibular das forças principais—" (Stale)
"Fácil", Arthur estalou os dedos, como se estivesse se preparando para abrir caminho para a posição. Eu não esperava nada menos do futuro comandante da ordem.
"Não, isso não será necessário. Você e eu lutamos juntos há três anos. Você já provou suas capacidades de luta e sua confiabilidade em torno dos membros da família real" (Stale)
"Mas qual é o sentido se estou apenas usando minhas conexões pessoais para conseguir o emprego? Deixe-me competir como qualquer outra pessoa" (Arthur)
"E se o impensável acontecer e você não vencer?" (Stale)
"De jeito nenhum eu vou perder. Você não deveria saber disso depois de treinar comigo por três anos inteiros?", Arthur sorriu e o Stale logo o seguiu, envolvido em seu entusiasmo.
"Você sabe o que acontecerá se você perder", Stale disse para ele.
"Ha! Claro que eu sei" (Arthur)
Tiara pulou de excitação, radiante tão brilhantemente quanto os meninos. "Agora podemos estar com o Arthur o tempo todo!" (Tiara)


O torneio aconteceu três dias depois. Qualquer um que não foi excluído devido à classificação pode competir... e todos os cavaleiros elegíveis acabaram chegando. Eu mal podia acreditar no comparecimento maciço. Levou dois dias para eles lutarem entre si. Eles duelavam com tanto vigor que eu ocasionalmente cobria meus olhos e não conseguia assistir.
Talvez lutem pelo prestígio do título 【Cavaleiro Imperial】. Talvez lutem pelo aumento de salário e promoção. Talvez eles lutem para garantir a honra de proteger a família real.
Seja qual for o motivo, dois dias depois, um vencedor surgiu...
Arthur Beresford será meu cavaleiro pessoal.


***


"O que eu vou fazer? Eu não tenho nenhuma ideia" (Pride)
"Não se preocupe! Você vai pensar em um grande nome, Estimada Irmã!" (Tiara)
"Não é nada para se preocupar tanto, Pride. Gilbert é quem te pediu para ser madrinha, afinal" (Stale)

Tiara, Stale e eu estamos saindo da residência real com meu guarda imperial, Jack, ao nosso lado. Aos quinze anos, eu agora enfrento vários problemas ao mesmo tempo. Em primeiro lugar, a tensão entre as instituições autónomas do reino e as nossas políticas conjuntas com os aliados. Segundo, encontrar um nome para a filha do primeiro-ministro Gilbert e a Marianne.

"Não isso de novo", Stale gemeu. "Os pedidos do Gilbert nem sempre são apenas seus problemas, Pride. Vamos apenas pensar sobre isso na carruagem" (Stale)

Mas Stale não está focado em nomes de bebês. Ele está olhando para algo ao longe. Seguindo seu olhar, vi um cavaleiro correndo em nossa direção. Quando a Tiara reconheceu o cavaleiro, ela gritou e acenou. Nosso cavaleiro imperial correu em nossa direção, cedo e ansioso como sempre.

"Minhas desculpas!", ele disse quando nos alcançou. Ele está ofegante.
"O que há de errado?", eu disse. "Estamos apenas fazendo uma simples observação da aldeia. Você não precisava se apressar" (Pride)
"Não, não, peço desculpas pelo meu comportamento impróprio", Arthur disse, curvando-se.
"Está perfeitamente bem", eu respondi. Fiquei tocada por ele ter corrido por nossa causa, mas ele não precisava se culpar por algo assim.
"Sério", eu disse. "Obrigada por tudo, Arthur. Estou feliz por tê-lo junto para a observação de hoje" (Pride)

Arthur Beresford, meu cavaleiro imperial, juntou-se a nós três em nossa carruagem. É apenas mais um dia para nós quatro, e eu não teria feito de outra maneira.