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Capítulo 5 - A Princesa Desonesta e o Pequeno Grupo

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[Estaremos chegando em Freesia em cerca de trinta minutos. Agora é um tempo aceitável para descansar, Príncipe Leon?] (Primeiro Ministro)
[Certamente], eu respondi com um sorriso.

O primeiro-ministro de Anemone acenou de volta. Eu estou viajando com ele cada vez mais ultimamente, pois papai decidiu começar a mandá-lo comigo em vez de um servo.
Três meses já haviam se passado desde que meu noivado chegou ao fim. A Pride havia solicitado que eu fizesse minha visita agendada hoje. Aparentemente, ela planeja dar uma pequena festa na mansão do primeiro-ministro Gilbert, não no castelo em que reside. Perguntei a ela sobre o propósito da festa, preocupado que minha presença como príncipe de Anemone fosse um problema. Além disso, eu tinha uma reunião marcada para o mês passado que coincidia com a festa, então eu chegarei atrasado. Mas a Pride apenas insistiu que eu participasse, e tive que confessar que estou ansioso por isso agora.

[Mal posso esperar para ver a Pride], murmurei para mim mesmo.

Eu ainda posso ver seu rosto tão claramente em minha mente. Seu sorriso, como uma flor delicada, encheu meus pensamentos. Meu corpo inteiro cresceu pesado e quente, embalado pela memória da Princesa Pride e o balanço suave da carruagem. Ainda temos tempo antes de chegarmos à mansão, então fechei os olhos e me deixei levar para um estado de sonho. Meu batimento cardíaco desacelerou, mas um único pensamento o fez correr mais uma vez - Quando eu acordar, eu poderei ser capaz de vislumbrar o rosto da mulher que eu amo.

***


【Não mais! Por favor não mais! Eles vão morrer!】 (Jovem)

Onde estou?

【Oh? Mas por que? Este é o castigo mais natural do mundo. Você não acha?】 (Mulher)

Recusando-se a ouvir, a mulher estalou o chicote nas mãos. Mais um grito de gelar o sangue ecoou pela sala.

【Ah ah ah! Que divertido! Quem sabia que os humanos poderiam fazer esses tipos de sons?】 (Mulher)

A rainha desonesta zombou do homem ensanguentado e espancado na frente dela, os braços amarrados acima da cabeça com correntes. Mesmo que seu rosto não estivesse visível, eu podia ouvir o escárnio em sua voz.

Por que estou aqui?

【Pare com isso! Foi tudo minha culpa! Eles não fizeram nada!】 (Jovem)

Ah. Isso mesmo. Ela me chamou aqui...

【Eles não fizeram? Tem certeza?】 (Pride)

Seu sorriso se esticou. Ela sorriu zombeteiramente para mim, suas bochechas e vestido manchados de sangue.

【Você chegou tarde para conhecer sua própria noiva, tudo porque passou a noite bebendo com seus pequenos moradores. Não é mesmo?】 (Pride)

É verdade. Acordei em uma taverna, caído sobre uma mesa, tendo bebido tanto que não conseguia nem me mexer. Os guardas já estavam agrupados ao meu redor quando acordei. Eu ainda não conseguia tirar o olhar de decepção do meu pai da minha cabeça. Eu traí meu pai e meu povo da pior maneira possível, e por isso fui justamente expulso de Anemone.

【Você está proibido de pisar neste reino, exceto em negócios necessários como o príncipe consorte de Freesia】, foi a última coisa que o papai me disse. Mas o papai tinha partido agora, tomado de repente pela doença.

【Eu sabia tudo sobre aquela sua pequena proeza na taverna, é claro! Eu vi uma premonição onde você estava desmaiado bêbado naquela taverna naquela mesma manhã】 (Pride)

Ela preguiçosamente estalou o chicote mais uma vez. A vítima desta vez foi uma mulher. Seu grito estridente perfurou meus tímpanos.

【Você... você sabia?!】, eu gaguejei em choque.
【Eu sabia. Eu sabia tudo sobre isso. Desde o primeiro dia que te conheci】 (Pride)

*Crack!* Era uma mulher diferente desta vez. Esta implorou por misericórdia, mas seus gritos caíram em ouvidos surdos.

【Eu fui em frente e contei ao último rei de Anemone tudo sobre como você desmaiou em uma taverna. Pfft. Ha ha ha! Ele cedeu tão facilmente também. Que tolo】 (Pride)

Ela chicoteou a pessoa na frente dela uma e outra vez, claramente se divertindo. Ela falava devagar e com calma, mas a cada ferimento que infligia aos habitantes da cidade, um novo êxtase iluminava seu rosto contorcido.

【Caramba. Gilbert e Stale são ambos tão inúteis. Como eles poderiam dar à sua própria rainha mercadorias defeituosas para um noivo?】 (Pride)

Defeituoso... a palavra apunhalou meu coração. Mas é verdade. Como pessoa, príncipe e príncipe consorte...

【Ooh, eu posso ficar com ciúmes...】 (Pride)

As palavras não pareciam combinar com seus olhos extasiados e sua voz açucarada. Um calafrio terrível percorreu meu corpo. Ela tirou um prazer tão perverso de toda essa exibição. A rainha voltou seus olhos brilhantes para mim e começou a falar.

【Aqui está uma proposta para você, meu querido Leon. Se essas pessoas o forçaram a ficar bêbado naquela taverna, então isso o torna inocente. Eu posso perdoar um pequeno erro, você sabe. São esses plebeus nojentos que estavam em falta】 (Pride)

Seu sorriso se transformou em um sorriso horrível. Agora que ela está de costas para os moradores acorrentados da cidade, eles voltaram seus olhos marejados para mim, balançando a cabeça para alegar sua inocência.

【Mas e se... Hmm. E se você fosse aquele que escolheu passar a noite bebendo com esses plebeus imundos, em vez de se encontrar com sua própria noiva pela manhã? Isso seria uma traição contra mim e a toda Freesia também】 (Pride)

Ela estalou o chicote contra o chão. O estalo soou dolorosamente em meus ouvidos, me deixando tenso.

【Se for culpa deles, eu os executarei no local. Por que eu não deveria? Eles colocaram as mãos no noivo da rainha】 (Pride)

Seus saltos estalaram no chão de paralelepípedos enquanto ela lentamente andava mais perto de mim.

【Mas se foi sua culpa...】 (Pride)

Foi. Foi tudo minha culpa.

Eu estava bêbado. Eu não me lembro do que fiz com eles... ou se nada aconteceu. Mas eu me lembro de querer visitar a aldeia quando meus irmãos me ofereceram vinho. Lembrei-me de decidir não ir para não envergonhar minha noiva. Eu me lembro de beber o vinho que meus irmãos me trouxeram. Mas então... nada. Devo ter apagado e cedido aos meus desejos.
Independentemente da verdade, o que aconteceu na taverna é minha responsabilidade. Fui eu quem não resistiu aos meus desejos perversos. Esses habitantes da cidade não merecem punição, fui eu que...

【Então Freesia invadirá Anemone imediatamente】 (Pride)

Eu congelei no local. As palavras evaporaram da minha língua e meu queixo caiu. Todo o sangue do meu corpo gelou.

Freesia... vai invadir Anemone?

【Por que não?】, ela continuou. 【Seu reino trouxe vergonha para mim como rainha. Nem uma única folha de grama permanecerá em Anemone quando eu terminar】 (Pride)

Ela se inclinou tão perto que quase não havia espaço entre nós. Eu ansiava por me afastar de seu sorriso horrível.

【Então, qual será? Foi culpa deles? Ou foi sua?】 (Pride)

Não era uma pergunta real. Eu podia ver isso claramente em seu rosto. Ela estava me forçando a escolher um sacrifício. Ela realmente não se importa com o que aconteceu na pousada, ela só queria um motivo para torturar essas pessoas inocentes ou invadir Anemone. E ela sabe que não há como Anemone lutar de volta.
Cinco anos atrás, ambos os reinos sofreram uma grave perda durante o que deveria ser uma prática conjunta entre novos recrutas. Freesia perdeu todos os seus mais novos cavaleiros e até seu comandante. Anemone também perdeu muitos cavaleiros.
Algumas semanas depois, descobrimos os corpos nas falésias. Um deslizamento de terra enterrou tudo, tornando impossível dizer se o acidente foi culpa de Anemone, Freesia ou algum terceiro. Independentemente disso, fraturou o relacionamento entre nossos dois reinos. Nenhum dos lados aceitaria a culpa. Durante esse período de tensões elevadas, cavaleiros freesianos entraram em nosso reino e reivindicaram uma vitória decisiva contra nós. Apesar de ter perdido seu comandante, a ordem Freesiana nos oprimiu e muitos cavaleiros Anemonianos pereceram. No final, não tivemos escolha a não ser nos render.
Depois de concordar em assinar muitos tratados, negociamos a paz, mas todos os reinos próximos agora temem o poder de Freesia. Meu recente noivado com a rainha deles foi feito para reconstruir nossa aliança quebrada, mas de alguma forma eu já tinha arruinado isso.

【Hum. Qual poderia ser?】, a rainha meditou.

Eu não conseguia tirar meus olhos de seu sorriso maligno, tão esticado que pensei que seus lábios iriam rasgar. Foi minha culpa. Eu sou o único que merece punição. Não foi... não foi culpa de ninguém...

【Não fui eu!】, eu lamentei.

Meu coração pulsava no meu peito, puxado em diferentes direções ao mesmo tempo. Fechei os olhos com força para escapar de seu olhar incrivelmente largo e de boneca. Meus lábios e língua tremeram enquanto eu forçava as palavras para fora da minha boca, odiando cada uma delas quando elas emergiam.
Os habitantes cativos da cidade engasgaram.

【Você não pode!】 (Aldeão)
【Não, não fizemos nada!】 (Aldeão)
【Príncipe Leon!】 (Aldeão)

Eles gritaram e soluçaram, lutando contra suas correntes. Mas a gargalhada indigna da rainha foi alta o suficiente para abafar todas as outras vozes na prisão.

【Eu pensei assim! O que mais você poderia dizer?】, ela disse.

Ela tremeu tanto de tanto rir que eu pensei que ela fosse deixar cair o chicote. Depois de um longo e horrível período, ela levantou a cabeça.

【Ah. Eu te amo, meu querido Leon】 (Pride)

A expressão grotesca que ela usou não falava de amor. Ela jogou seu chicote de lado, trazendo uma espada em seu lugar. A rainha deixou a ponta raspar no chão enquanto se aproximava de suas vítimas. Os prisioneiros se debateram e gritaram, seus olhos selvagens em seus rostos ensanguentados enquanto olhavam para sua ceifadora ruiva.

【Foi tudo culpa deles. Não é mesmo?】, ela cantarolou.

Um tilintar de metal me disse que ela agarrou sua espada.

【Certifique-se de assistir. Este é o momento do seu julgamento】 (Pride)

Ela caminhou até os prisioneiros casualmente, como se estivesse prestes a passear pela cidade para apreciar as vistas. Os habitantes da cidade uivaram sua inocência em vão.

【Nããão!】 (Aldeão)
【Príncipe Leon!】 (Aldeão)
【Por favor, nos poupe!】 (Aldeão)
【Não é o que você pensa!】 (Aldeão)

Eu sei! Eu sei que eles não fizeram nada, mas...

【Ngh... AAAAAAAAHHHHHHHHH!】 (Aldeão)

Um grito rangeu contra meus ouvidos. Sangue cobriu a lâmina da rainha quando ela cortou a perna de um homem. O homem convulsionou, espumando pela boca, e seus olhos rolaram para trás em sua cabeça.

【Ah ah ah! O que foi aquele pequeno grito? Você se chama de homem? Que patético】 (Pride)

Ela gargalhou e incitou como se isso fosse um jogo para ela, então seguiu em frente, deixando o homem sofrer em vez de acabar com sua dor misericordiosamente.

【Você sabe, Leon】, ela disse, 【essa mulher passou a noite com você】 (Pride)

A mulher balançou a cabeça enfaticamente. Seus lábios tremiam tanto que ela não conseguia falar.

【Isso me deixa com ciúmes】 (Pride)

A voz da rainha estava cheia de êxtase no momento antes de ela mergulhar sua espada no corpo da mulher. A prisioneira gritou quando seu sangue jorrou no chão, mas a malvada vilã caminhou calmamente em direção à próxima vítima.

【Essa garota também. Ah ha ha, elas me deixam com ciúmes】 (Pride)

Gritos encheram a sala enquanto a rainha atacava pessoa após pessoa, esfaqueando, cortando, golpeando e deixando os pobres habitantes da cidade se contorcendo em agonia. Sua gargalhada estridente se misturava com os gritos de morte dos inocentes moradores da cidade, ecoando nas frias paredes de pedra da prisão. Eu não conseguia bloquear os sons mais do que não conseguia impedir que meu corpo inteiro tremesse. Eu queria gritar, mas o medo e o horror me tiraram a voz. Este é o meu povo. Anemonianos. Pessoas inocentes. E ela os abateu bem diante dos meus olhos.

Eles não fizeram nada! Foi tudo minha culpa! Por que você está machucando eles?! Por que, por que, por que, por que, por que por que por que por que por quê?!

Isso foi tudo culpa minha.
A rainha riu como uma aberração de pesadelo. O cheiro doentio de metal sufocou minha respiração.
Eu queria gritar. Foi minha culpa. Eu queria dizer a ela para me punir em vez disso.
Minha garganta doeu. Meus membros tremeram. Eu bati na parede, tonto demais para ficar de pé por mais tempo. Enquanto meus dentes batiam, algo salgado escorreu pelas minhas bochechas e na minha boca. Percebi então que a coisa embaçando minha visão e me deixando tonto são as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Estou com medo, estou com medo. Não faça isso, não faça isso, não faça isso, não faça isso, não faça isso! Por que eles?! Eles não—

【Ahh, eu estou com tanto ciúme】, a rainha disse casualmente.

Então veio outro grito horrível. A rainha cortou o braço de uma mulher. Repetidamente, ela murmurou a mesma frase, como uma maldição entoada, certificando-se de que eu pudesse ouvir.
Ciúmes. Essa foi a justificativa para esse massacre indiscriminado do meu povo.

【Pare com isso... Pare com isso! Pare com isso!】 (Pride)

Forcei as palavras da minha boca, mas sua risada e os gritos dos prisioneiros rugiram sobre elas. Devia haver dezenas de habitantes da cidade aqui agora, com seus apelos mudando de 【Ajude-me!】 para 【Mate-me!】 enquanto a rainha continuava sua horrível tortura. Eu apertei meus olhos fechados para bloquear a visão deste inferno e embalei minha cabeça.

Por favor, deixe tudo isso ser um sonho. Que seja um pesadelo terrível. Desde que fui para aquela taverna... Não, desde que bebi aquele vinho, tudo isso deve ser um pesadelo...

【Você me deixa com ciúmes...】 (Pride)

Abri meus olhos com um suspiro quando ouvi sua voz perto do meu ouvido. Seu nariz quase tocou o meu quando ela olhou nos meus olhos.

【AAAAAAAAAAHHH!】 (Leon)

A visão arrancou um grito do meu peito, e eu caí no chão, batendo de costas. Ela uivava de tanto rir enquanto apontava para mim, sua pele, vestido e rosto cobertos com o sangue do meu povo.

【Bem, Leon, parece que eles estão prontos para morrer agora】 (Pride)

Ela apontou sua espada para o povo da cidade, flácido e ensanguentado em suas correntes, e então sorriu para mim.

【Mas eu ainda quero me divertir. Leon, você me ama?】 (Pride)

Seu sorriso encantado se estendia de orelha a orelha. Eu balancei, minha respiração ficando irregular. Eu tive que convocar uma resposta rapidamente, antes que ela desencadeasse ainda mais violência.

【S-sim, eu te amo, eu te amo!】, eu gaguejei. 【Eu te amo! Eu te amo! Verdadeiramente! Nunca mais vou a essa aldeia! Eu vou viver como você quiser! Farei o que você quiser! Então p-por favor... Por favor...】 (Leon)

Apenas deixe-os ir!

Engoli em seco aquele apelo final e silencioso. Ela só verá isso como fraqueza, o que pode significar mais sofrimento para os habitantes da cidade. Eu não me importo com o que acontece comigo, ela pode me expor, me torturar, me matar, qualquer coisa, desde que ela pare de atormentar essas pobres pessoas.

【Tudo bem】, ela disse. 【Eu vou te perdoar, então. Você é meu noivo e me ama, afinal】 (Pride)

Com um tinido, ela deixou cair sua espada salpicada de sangue no chão diante de mim. Minha mente ficou em branco. Ela me deixou onde eu estou sentado e deu um passo em direção à parede.

【Você me ama certo?】 (Pride)
Essas palavras soaram como um teste, então eu balancei minha cabeça várias vezes. 【Eu te amo. Eu te amo do fundo do meu coração】 (Leon)

Seu sorriso enrolou como fumaça e seus olhos se arregalaram incrivelmente.

【Então pegue essa espada e entregue sua punição】 (Pride)

Meus pensamentos pararam. O que foi que ela disse?

【Você disse que me ama, não é?】, ela disse. 【Bem, prove. Essas pessoas são criminosas e você é inocente. Isso é o que você me disse. Se essa é a verdade, vá provar】 (Pride)

A rainha cruzou os braços e olhou para mim. Com as mãos trêmulas, peguei sua espada e me levantei com as pernas trêmulas. O povo Anemoniano ainda me chamava - 【Me mate... Por favor, me mate... Depressa... Faça isso... Nós confiamos em você... Mate-me... Mate-me】. Cada palavra deles apertou minha garganta como um laço em volta do meu pescoço. Meu coração martelava no meu peito.

【Venha, agora】, a rainha disse. 【Você não pode ver que eles estão sofrendo? Você pode acabar com a dor deles, meu doce príncipe】 (Pride)

Eu não conseguia me mexer. A espada pendia frouxa na minha mão enquanto eu encarava o povo da cidade. É um milagre que eles ainda estivessem vivos depois do que ela tinha feito com eles, mas eles encontraram meus olhos e me imploraram pela morte. Eles queriam que eu me apressasse, apressasse, apressasse.
Mate os habitantes da cidade. Mate essas pessoas. Mate meu povo.
Uma série de grunhidos emergiu da minha garganta. Eu não conseguia formar uma única palavra coerente, mesmo em minha mente. Lágrimas mais vergonhosas esculpiram caminhos pelo meu rosto enquanto eu arrastava a espada sobre minha cabeça, apontando-a para as mesmas pessoas que eu jurei proteger.

【AAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!】 (Leon)

Vermelho. Não vi nada além de vermelho.
Sangue espirrou no meu rosto, encharcou minhas roupas, pendurou penetrante e espesso no ar. Eu golpeei de novo e de novo, meus braços doendo enquanto eu balançava a espada. Cada golpe produzia um grito agonizante, seguido de um silêncio horrível.
De novo e de novo e de novo, eu roubei suas vidas com minhas próprias mãos.

【Ah! Eu te amo, Leon. Você fez tão bem】 (Pride)

A rainha sorriu enquanto olhava para mim. Eu estou imóvel entre a morte que causei. Meu corpo está encharcado na cor de seu cabelo.

【Olhe para você, coberto com o sangue de mulheres tão nojentas】, ela disse. 【Heh heh... Ah ha ha!】 (Pride)

Meu sangue congelou em minhas veias. Coração acelerado, pernas tremendo, eu caí de joelhos. Ela riu do meu estado patético.

Como eu pude fazer isso?

Eu coloquei Anemone em perigo, traí Freesia e tirei a vida das pessoas que eu deveria proteger. Minhas mãos, que uma vez tocaram as deles, estão manchadas com seu sangue. Ainda me lembro daquele calor que senti entre eles. A decisão que tomei para proteger essas pessoas terminou em sua morte. Eu me importo tanto com eles. Meu povo. Meu precioso povo que jurei proteger. Não, eles são pedaços frios de carne agora.

Eu os matei.

【Até a próxima, Leon. Eu não me importo se você me trair de novo, está bem? Eu vou te perdoar quantas vezes for preciso】 (Pride)

Os cantos de seus lábios se ergueram em outro sorriso. A luz encheu seus olhos roxos e refletiu em seu cabelo carmesim. Pouco antes de se virar para sair, ela abriu a boca uma última vez.

【Dessa forma, podemos ter outra repetição de hoje】, ela disse, a alegria distorcendo cada palavra horrível.

Sentei-me no chão, segurando minha cabeça em minhas mãos ensanguentadas, e os gritos finalmente explodiram da minha garganta.

【Ah... Aah... Aaaahh... AAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!】 (Leon)


***


[Decidi tentar algo um pouco diferente para o jantar de hoje à noite] (Pride)

Três meses se passaram desde o fim do meu noivado com o Leon. Decidi dar uma pequena festa na mansão do primeiro-ministro Gilbert. A intenção é ser uma espécie de pedido de desculpas a todos os envolvidos na missão secreta para Anemone, por toda a preocupação e esforço extra que fiz. O próprio primeiro-ministro Gilbert tem trabalho a fazer, então ele não se juntará a nós. Sua esposa, Maria, e sua filha, Stella, também se retiraram da festa, preferindo se retirar para um cômodo mais tranquilo da casa. Fiquei triste por não poder vê-las, mas elas gentilmente ofereceram sua casa como local, então não pude reclamar.
A maior parte da minha comitiva estará lá, incluindo o Stale, Tiara, Arthur, Capitão Callum, Capitão Alan, Vice-Capitão Eric, Val, Sefekh e Khemet. Leon, que havia enviado os ingredientes para o jantar antes dele vir, chegará um pouco atrasado. Sentindo-me motivada, pedi a Tiara que me ajudasse a preparar algo novo para o jantar de hoje à noite, algo especial para que eu pudesse agradecer a todos.

[Tiara e eu preparamos um pouco disso, e o resto foi feito pelos chefs do castelo sob minha direção], eu disse aos convidados reunidos ao redor da mesa.

Fiz sinal para as empregadas e elas retiraram os panos que cobriam a comida. Um coro de aplausos saudou a visão. Não é apenas a comida em si que excitou a todos, é a grande quantidade de pratos.
Cada prato é algo que eu tinha cozinhado antes na minha vida passada. São refeições comuns de outro universo. Eu queria cozinhar algo um pouco mais elaborado, mas refeições mais simples acabaram sendo melhores para alimentar um grupo grande. Os chefs pareciam chocados - e um pouco horrorizados - com minhas instruções quando descrevi essas refeições para eles, dizendo coisas como [Que método estranho de preparação!] e [O que exatamente são esses ingredientes?!], mas eu estava confiante que a comida será um sucesso.
Croquetes, frango frito e carne de porco com gengibre são apenas alguns dos pratos que eu havia planejado. Um pouco chato, com certeza, e talvez não o que se imagina ser comida de festa clássica, mas eu escolhi com base no que eu queria na minha vida passada. Além disso, tudo isso foi fácil de fazer de memória. O guisado e o pot-au-feu já existem neste mundo, então evitei aqueles a favor de coisas que seriam mais raras e mais interessantes.
Para a sobremesa, Tiara e eu trabalhamos juntas para criar uma variedade de doces. Honestamente, isso se tornou nossa prioridade. Começamos com produtos assados como mini pães com sabor de melão, que incluem ingredientes raramente encontrados em nosso reino. Ainda assim, eles são fáceis de fazer em grandes quantidades, uma vez que temos o que precisamos. A coisa toda parece mais uma visita à casa da vovó do que uma festa sofisticada para a realeza.

Realmente, foi meio que um milagre esse jantar ter dado certo. Há dois anos, enquanto estávamos dando uma festa para comemorar a recuperação da Maria, tentei cozinhar algo para a comemoração. Cada uma das minhas tentativas terminou em fracasso total. Mesmo os alimentos mais comuns se transformavam em líquidos estranhos ou montes de cinzas. Como a Rainha Pride de NRL, eu sou completamente incapaz de tarefas domésticas como cozinhar. Assim como as trapaças de último chefe da Pride me fortaleceram, suas falhas me impediram. Não importa quantas vezes eu tente cozinhar com o Stale e a Tiara, nunca melhorei.
Agora, tendo causado tanto sofrimento para a Tiara, o Stale e o Arthur, eu queria desesperadamente demonstrar minha gratidão. Para fazê-los felizes, me concentrei em superar essa habilidade que me iludiu tão terrivelmente.
Inicialmente, planejei que os chefs do castelo fizessem todo o trabalho, mas isso não foi um presente muito sincero. Em vez disso, decidi dar os toques finais na comida. Foi quando surgiu uma ideia.

[Aposto que posso cozinhar muito bem desde que esteja com a Tiara] (Pride)

Como a heroína de um jogo otome, as trapaças da Tiara vieram na forma de hobbies mais tradicionalmente femininos. Mesmo como uma iniciante, ela é uma cozinheira muito habilidosa e consegue produzir resultados impressionantes, não importa o que faça. Eu esperava que, seguindo o exemplo dela, eu pudesse me tornar tão boa... ou pelo menos aceitável.
Mais importante, havia uma cena no jogo em que a Tiara e o Leon cozinhavam juntos. Leon era apenas um príncipe e, a essa altura, ele já estava com o coração partido e vivendo como um recluso no castelo. Era a primeira vez que ele cozinhava. Ele lutou no início, mas uma vez que a Tiara se juntou a ele, os dois conseguiram produzir uma refeição saborosa.
Meu plano era contar com esse mesmo poder para fazer das refeições desta noite um sucesso – e funcionou. O apoio da Tiara me permitiu quebrar temporariamente minha maldição de cozinhar e produzir algo mais do que comida liquefeita e cinzas. Quando tentei novamente por conta própria depois disso, no entanto, fiquei com a pilha usual de fracassos.
Mordisquei um dos doces que fizemos, testando o resultado final. No momento em que a doçura atingiu minha boca, envolvi a Tiara em um abraço triunfante. Tiara, em sua maneira usual, respondeu alegremente, [Você os fez tão bem e tão rápido também! Você é incrível!]. Infelizmente, ela não percebeu que isso foi um milagre único que eu só posso reproduzir com a ajuda dela.

[São novos pratos que inventei para esta noite], disse aos convidados que esperavam ao redor da mesa. [O chef do castelo os fez. Tiara e eu fizemos as sobremesas nós mesmas. Espero que vocês aproveitem eles depois de seus jantares] (Pride)

Todos os meus convidados olhavam os pratos com fascínio. Fechei minhas mãos em punhos para aliviar a onda de nervosismo enquanto esperava o julgamento deles. Quando descrevi toda a comida, a atenção de todos permaneceu na sobremesa por algum motivo. O apelo de comer as guloseimas caseiras da Tiara deve ter sido demais para suportar. Com eles tão fixados nos doces, acrescentei: [Claro, vocês podem comer na ordem que quiserem]

Dei um passo para trás e terminei dizendo: [Tudo bem, todo mundo. Por favor, aproveitem o jantar de hoje à noite] (Pride)

Os convidados imediatamente correram para as sobremesas. É a última coisa que eu esperava. Nós nos empolgamos e fizemos muitos doces, mas a Tiara e a Sefekh são as únicas outras garotas na festa, então eu me perguntei se haveria sobras depois. Nunca imaginei que pessoas como o Capitão Alan ou o Val tivessem interesse em doces. Stale e o Capitão Callum parecem ser do tipo que comem suas refeições na ordem certa. E, no entanto, todos eles lutaram para ser os primeiros a chegar à mesa. Eu não tinha certeza se isso era o efeito da Tiara sobre eles, ou se eles realmente gostam muito de doces.

[Droga, isso é tão bom! Callum, experimente um destes! Eles são muito fofos!], Capitão Alan disse.
[Alan, não segure o espeto com as duas mãos], o capitão Callum o advertiu. [Mas tudo bem, vou tentar um também] (Callum)
[Ooh, você vai tentar algum desses?], o vice-capitão Eric perguntou. [Eles são incrivelmente macios e deliciosos. Eu nunca tive nada parecido com eles antes] (Eric)
[Sim, eu vou pegar um!], Capitão Alan respondeu. [Oh, Callum, me dê um daqueles pães redondos. Os que parecem todos duros] (Alan)
[Duros não é uma coisa legal para chamá-los], o capitão Callum disse enquanto arrancava pedaços de pão de melão, entregando-os ao capitão Alan e ao vice-capitão Eric.
[Wow. É como uma concha por fora, mas é agradável e doce por dentro], comentou o capitão Alan. [É um bom equilíbrio de sabores e texturas] (Alan)
[Wow! Isso é doce, mas muito bom!], o vice-capitão Eric concordou. [Eu amo essa parte externa! Callum! Traga-me mais destes!] (Eric)
[Você pode pegar o seu na mesa de sobremesas se quiser tanto assim. Mmm, sim, eu gosto deste também] (Callum)

O capitão Callum segurava um espeto de dango. Quando ele arrancou um dos três bolinhos e colocou na boca, suas sobrancelhas se ergueram. Eu não posso acreditar o quanto todos gostaram dos doces. O vice-capitão Eric também comeu um pouco de dango, enquanto o capitão Alan ainda falava sobre o pão - um deleite incomum neste mundo, aparentemente.

[Viu?! Eu te disse! É tão fofo! Como diabos você faz pão tão fofo? É como uma nuvem! Espere, isso é mesmo pão?!] (Alan)
[Acho que é mais como um bolo], disse o capitão Callum. [É doce e macio e o sabor é tão delicado] (Callum)
O vice-capitão Eric olhou para seu dango. [Eu realmente gosto dessas coisas de espeto também. São todos fofos. Eu poderia ficar totalmente viciado nessa textura] (Eric)
[Sério?], Capitão Callum perguntou. [Eric, eu pensei que você não gostasse de tentar coisas novas?] (Callum)
[Normalmente, claro, mas não há como eu perder isso!] (Eric)

Os cavaleiros brincavam como velhos amigos enquanto provavam os doces. Comecei a me sentir tímida com todos os elogios barulhentos das sobremesas. Os cavaleiros acharam os alimentos muito incomuns, mas, na minha vida passada, eu poderia ter encontrado esses itens em qualquer supermercado. Aqui em Freesia, no entanto, eles tiveram que se esforçar muito para obter os ingredientes certos para eles.
Fiquei muito feliz em ver esses três se divertindo. Eles serão meus cavaleiros imperiais agora, ao lado do Arthur, é claro. Eles revezavam os turnos, mas eu os conheço muito bem.

[Estou tão feliz em vê-los curtindo tudo! Certo, Estimada Irmã?] (Tiara)

Eu me virei para encontrar a Tiara sorrindo para mim.

[Sim. Obrigada, Tiara. Eu nunca poderia ter feito isso sem você] (Pride)
[Isso não é verdade! Eu apenas segui o que você estava fazendo. E foi a sua receita, então você basicamente fez tudo!]. Ela agarrou minha mão e me puxou para a mesa. [Você deveria ter um pouco também, Estimada Irmã! Depois de escolhermos algumas sobremesas, vamos ver o Irmão mais velho e o Arthur. Eu quero ouvir o que eles acharam de tudo]. Um sorriso malicioso tomou conta de seu rosto.

Depois que a Tiara e eu escolhemos algumas sobremesas para nossos pratos, encontramos o Arthur e o Stale. Eles ficaram lado a lado cavando bolos e doces. Procurei em seus rostos por nojo. Mesmo quando não encontrei nenhum, ainda me aproximei com apreensão. Eles sabem melhor do que a maioria como minha comida é horrível. Medo, esperança e constrangimento guerrearam enquanto eu reunia coragem para falar.

[Arthur, Stale], eu disse, meu coração na garganta. [Vocês estão gostando da comida?], meu peito estava apertado enquanto eu esperava o veredito.
[É tudo muito gostoso] (Arthur)
[Essa coisa é muito boa] (Stale)

Arthur e Stale responderam ao mesmo tempo. A genuína bondade e entusiasmo em suas vozes instantaneamente me deixaram à vontade.

[Que bom ouvir isso. Ainda faltam alguns pratos principais, mas vocês acham que vão ter espaço para eles? Não será demais para o seu estômago?], eu perguntei, inclinando minha cabeça para o lado.
[[Nós vamos ficar bem!]], eles disseram em uníssono.

Eu ri para mim mesma. Eles realmente adoraram os doces. Eu não podia acreditar.

[Irmão mais velho, Arthur, por favor, tente alguns destes também! Estimada Irmã os recomenda!], Tiara disse, apontando para o meu prato. Eles olharam avidamente para o meu prato, depois olharam para mim.
[Isso mesmo], eu disse com um aceno de cabeça. [Eu adoraria que vocês e a Tiara experimentassem] (Pride)

Sentindo-me tímida, não pude deixar de sorrir. Meu prato contém alguns pedaços de pão de melão, que eu gostava de assar na minha vida passada. É apenas uma versão pequena que seria mais fácil para todos lancharem, nada tão impressionante, mas eu realmente amei o tamanho menor.

[Eu realmente estraguei tudo da última vez quando tentei cozinhar para a festa do primeiro-ministro Gilbert], eu disse.

Meu sorriso ficou estranho quando me lembrei da memória. Quando eu olhei para eles, eu sabia que eles se lembravam daquela horrível tentativa passada também, não há sentido em dançar em torno disso.

[É por isso que eu gostaria que vocês experimentassem o que eu fiz desta vez. Eu finalmente consegui assá-los do jeito certo] (Pride)

Realmente parece que eu tinha conseguido fazer uma comida completamente diferente desta vez. Foi uma sensação gostosa poder presentear o trio com minha segunda e bem sucedida tentativa de lanche. Eu sorri antes mesmo que eles provassem por si mesmos.

[A festa desta noite é para todas as pessoas que estão me ajudando, mas eu fiz isso especificamente para vocês três comerem, então é a mais especial de todas as sobremesas. Vocês estavam tão preocupados comigo e acabou se tornando uma grande fonte de apoio na minha vida] (Pride)

Virei o rosto quando a vergonha subiu para queimar em minhas bochechas. No entanto, eu ainda podia sentir os olhares penetrantes do Arthur e do Stale em mim. O que devo fazer? Se eles disserem que não querem provar aquele pão nojento e cinza que viram, provavelmente nunca vou me recuperar do constrangimento.
Foi então que a Tiara estendeu a mão e arrancou um pão de melão com os seus dedos finos. Sua pequena boca se abriu e, em apenas duas mordidas, ela já havia comido metade. Antes, ela se recusava a provar as sobremesas, dizendo que queria comer junto com todos e não estragar a surpresa enquanto cozinhava. Agora, ela cantarola com a boca cheia de pão de melão, os olhos brilhando enquanto um sorriso desabrocha em seu rosto.

[Mmm! Estimada Irmã! É muito bom!] (Tiara)

Seu elogio entusiástico enviou alegria ao meu coração. Ela não está apenas dizendo isso por elogio, ela realmente quis dizer isso. Ela até enfiou o resto do pão na boca em três grandes mordidas. [Mmm-mm!].
Arthur e Stale observavam com rostos avermelhados. Após o elogio enfático da Tiara, eles estenderam a mão para o pão, mas a Tiara os bloqueou, arrebatando o prato de mim com um tempo de especialista. Eu assisti, sem saber o que fazer, enquanto ela levantava um prato em cada mão.

[Estimada Irmã, por que você não aproveita esta oportunidade para dar as guloseimas ao Irmão mais velho e ao Arthur?], Tiara disse.
[[O quê?!]], Stale e Arthur gritaram. Seus rostos ficaram ainda mais vermelhos. Por um momento, eu me preocupei que eles tivessem engasgado com a comida.
[Estas são as guloseimas que a Estimada Irmã trabalhou tão duro para fazer], Tiara continuou. [Acho que vai ser muito mais especial assim!] (Tiara)

Tiara sorriu para mim, ignorando completamente os olhares dos meninos. Ela está certa que eu fiz o pão de melão com todos os tipos de sentimentos especiais em mente, mas o Arthur e o Stale não sabiam disso. Para eles, são apenas sobremesas bobas preparadas por uma padeira amadora. Se eu realmente queria que eles entendessem o que eu senti enquanto assava isso, então talvez a sugestão da Tiara não fosse uma má ideia.
Eu balancei a cabeça e expressei meu acordo. Peguei um dos pedaços de pão do prato dela e estendi na direção do Arthur, que está bem na minha frente.


***


[Aqui está, Arthur] (Pride)

A Princesa Pride está empurrando um pedaço de pão direto na minha boca.

[O-o que?!] (Arthur)

Meu rosto está queimando. A onda de alegria em meu peito ameaçou me derrubar. Saber que ela fez este pão especificamente para nós já é o suficiente para me sobrecarregar, mas agora ela vai dar ele para mim? Olhei para o Stale e a Tiara pedindo apoio, mas a Tiara apenas sorriu e disse: [Se você não comer, ficarei feliz em aceitar].

De jeito nenhum! Eu abri minha boca com esforço, mas estou tão nervoso que minha mandíbula ameaçou travar. Os próprios dedos da Princesa Pride entregaram o pão direto na minha boca.
*Chomp*. Eu dei uma mordida hesitante. A superfície externa é firme, mas a doçura encheu minha boca. Mesmo depois de engolir, aquela doçura permaneceu na minha língua.

[É realmente bom] (Arthur)

Eu não sabia exatamente como responder - eu mal consegui suprimir o sorriso tentando se esticar em meu rosto. Eu realmente pensei que tudo acabaria depois daquela mordida, mas a Pride continuou estendendo o pão para mim.

[Isso é ótimo!], ela disse, me oferecendo outra mordida.

Eu tenho que comer a coisa toda assim?

Eu não posso lidar com isso. Eu só quero acabar com tudo. Meu rosto ficou cada vez mais quente e eu engoli o ar. Fechei os olhos, abri mais a boca e dei uma segunda mordida apenas para me distrair do calor em minhas bochechas.
Infelizmente, eu ultrapassei.
Sua pele lisa roçou meus lábios, e meus olhos se abriram. A Princesa Pride piscou surpresa. Eu me empolguei, agarrando tanto o pão quanto os dedos da Princesa Pride!

[Oh não! E-eu sinto muito!] (Arthur)

Engoli o pão e me afastei dela. A mesma doçura encheu minha boca, mas eu não tenho certeza se vem do sabor ou da sensação física de seus dedos.

[Não se preocupe. Você não me mordeu], Sua Alteza respondeu casualmente. Um sorriso perturbado surgiu em seus lábios, mas ela não tem nada para se envergonhar. O problema aqui não é eu mordê-la. É algo completamente diferente! Mas ela apenas estendeu a mão para mim como se quisesse me assegurar que seus dedos estão ilesos.

[Ah!] (Pride)

Com aquele grito bobo, ela gentilmente beliscou minha bochecha. Prendi a respiração por um momento enquanto seus dedos pálidos e finos apertavam minha pele.

[Aqui. Agora estamos quites], ela disse com um sorriso malicioso. De tão perto, aquele sorriso foi o suficiente para espremer todo o ar dos meus pulmões. Seu rosto estava tão fofo naquele momento. [Arthur, obrigada por se preocupar tanto por mim. Você tem sido uma garantia para mim] (Pride)

Meu rosto já estava prestes a explodir em chamas, mas a Princesa Pride deu mais um golpe. Porcaria. Acho que meu cérebro não está mais funcionando.
Eu sei que provavelmente estou vermelho brilhante, mas não há nada que eu possa fazer para esconder, então apenas balancei a cabeça em resposta, com muito medo de falar. Meu coração batia em meus ouvidos. Uma respiração poderia ter me derrubado.
Então Sua Alteza estendeu um pedaço de pão para o Stale.


***


[Aqui está, Stale] (Pride)

Agora que eu tinha testemunhado o espetáculo do Arthur, eu fiquei cheio de pavor quando chegou a minha vez. Ainda assim, não há chance de eu rejeitar essa oferta da Pride. Mesmo com o calor queimando no meu rosto, abri minha boca para a primeira mordida. Ter minha irmã mais velha me alimentando me fez sentir como uma criança novamente, o que já era embaraçoso o suficiente por si só. Desejei que o Arthur e a Tiara não estivessem ali assistindo a coisa toda, mas, na verdade, ter a Pride lá para ver isso é a pior parte.
O pão macio roçou meus lábios e eu dei uma mordida. A massa externa está crocante, fez cócegas na minha boca. Mastiguei e engoli, apreciando o interior mais macio, junto com a doçura da crosta.

[Eu nunca comi um pão tão delicioso antes], eu disse.

Eu pretendia dizer algo muito mais eloquente, mas toda aquela situação estonteante apagou todas as palavras da minha mente. Tudo o que pude fazer foi responder ao sorriso da Pride com um sorriso meu. É mais fácil continuar comendo, tentando mascarar minha reação, ao invés de se debater como o Arthur. Quanto mais eu como, mais os dedos da Pride se aproximavam da minha boca. Meu coração disparou. Sem nem querer, voltei para mordida após mordida para terminar o resto do pão. Eu saboreei o sabor e estava prestes a agradecer a Pride novamente por seus esforços quando...

[Stale, você tem um pouco...] (Stale)

A mão da Pride se estendeu em direção à minha boca. A imagem do Arthur se debatendo passou pela minha mente, fazendo com que meu corpo ficasse rígido. Seus dedos delicados se aproximaram e tocaram suavemente meus lábios. Então eles deslizaram para cima até minha bochecha.

[Você tinha algumas migalhas no rosto], Pride explicou. Ela se retirou, sorrindo novamente com aquele sorriso encantador, mais bonito que qualquer flor.
[M-minhas desculpas...], uma onda de vergonha quase me esmagou. Meu rosto está em chamas. Eu não conseguia mais olhar nos olhos dela. Eu jantei com a Pride muitas vezes antes, mas ela nunca tirou fisicamente as migalhas do meu rosto.

Os dedos da Pride... estavam nos meus lábios!

Incapaz de esconder o rubor em minhas bochechas, estudei o chão em vez de olhar para ela. Risadas delicadas ecoaram.

[Stale, obrigada por ouvir tudo o que eu tinha a dizer], Pride disse. [Isso me deixou muito feliz] (Pride)

O golpe seguinte me deixou sem fôlego. Eu estou simultaneamente desesperado para manter meus olhos no sorriso dirigido a mim e ansiosa para evitar o impacto devastador daquela bela expressão. O conflito me manteve congelado, então tudo que consegui foi um aceno de cabeça.

[Você também, Tiara. Obrigada por me repreender quando precisou] (Pride)

Pride acariciou o cabelo da Tiara. A princesa mais jovem sorriu, relaxando ao toque. Ela puxou a mão da Pride e sugeriu que elas experimentassem outros doces. Então as duas entregaram seus pratos a uma empregada próxima e se esgueiraram para retornar à mesa de sobremesas.

[Ei, Stale] (Arthur)

A voz do Arthur me tirou do torpor, e eu arrastei o braço que eu estava escondendo para longe do meu rosto avermelhado. Encontrei-o agachado no chão, cobrindo o rosto com as duas mãos. Seu rubor ainda é óbvio nas lacunas entre seus dedos.

[O quê?], eu perguntei.
Ele soltou um longo suspiro. [Estou tão feliz. Eu realmente quero chorar agora] (Arthur)
[Pare com isso. Você está me fazendo querer chorar também] (Stale)

Minha garganta fechou e eu mordi o interior da minha bochecha para me segurar. Apertei meus óculos de armação preta, esperando que o gesto escondesse pelo menos um pouco do meu rosto.

[Sim...], Arthur murmurou fracamente. Ele soltou outro suspiro. Para duas pessoas que pensavam que nunca teríamos um dia especial como esse com a Pride novamente, toda essa cena foi avassaladora. Eu sei que nós dois guardaremos essa doce lembrança para sempre.


***


[Bem-vindo, Príncipe Leon!], exclamou Tiara.
[Olá, Tiara. Obrigado] (Leon)

Leon finalmente chegou na metade da festa. Eu estou feliz por ele ter feito isso a tempo com o quão ocupado ele estava com sua reunião. Enquanto a Tiara e os cavaleiros o cumprimentavam, Stale silenciosamente deslizou para o meu lado.

[Tive a sensação de que você convidaria o Príncipe Leon, Irmã Mais Velha] (Stale)

Quando o Leon veio pela primeira vez para uma visita ao nosso reino, Stale estava em guarda ao redor dele devido ao incidente com o beijo. Felizmente, ele se abriu muito mais em torno do Leon desde então. Eu pensei que ele estava meio que exagerando, mas imaginei que ele estava preocupado que o Leon tentasse beijar a Tiara também. Até o Arthur parecia nervoso perto do príncipe.

[Pedi a ele que me enviasse ingredientes do outro lado do mar para o jantar de hoje à noite], eu respondi. [Além disso, ele fez parte de toda a jornada para Anemone também] (Pride)

Leon foi mais do que apenas uma parte. Ele e eu causamos tantos problemas para todos aqui quando estávamos em Anemone. Eu espero que convidá-lo não deixe meus outros convidados desconfortáveis.

[Na verdade, eu adoraria participar], Leon respondeu. [Devo a todos uma grande dívida de gratidão, afinal], ele realmente é o príncipe perfeito - experiente na alta sociedade, sensual e perfeito para ser o próximo rei. No entanto, há uma coisa sobre o Leon que ainda me deixa confusa.

[Val! Você veio!] (Leon)
[Huh? Leon, você está aqui? Que chatice] (Val)

Por alguma razão, ele realmente adora o Val.
Depois que ele terminou de me cumprimentar e o resto dos convidados, Leon – com seus olhos brilhando – chamou o Val, que estava ocupado experimentando toda a comida colocada na mesa. Val ignorou inteiramente a chegada do Leon, completamente focado em empilhar comida em seu prato para o Khemet e a Sefekh.
Leon, que só visita meu reino para paradas programadas como parte de nossa aliança, e o Val, o entregador que só vem ao castelo ocasionalmente, têm pouco contato um com o outro. No entanto, toda vez que o Leon vem ao castelo, ele sempre nos pergunta se o Val está por perto. Ele até organizou suas visitas programadas para cair nos dias em que ele sabia que o Val voltaria das entregas. Eu posso entendê-lo agradecido pelo Val tê-lo resgatado da taverna, mas seu interesse parece ir além disso. Talvez seja a maneira como o Val se dirige ao Leon como se ele fosse qualquer outra pessoa e não um príncipe.

Antes que as coisas piorem, expliquei ao Leon tudo sobre o trabalho anterior do Val, o contrato de fidelidade e como ele faz parte do grupo que atacou os cavaleiros Anemonianos cinco anos atrás. Eu tinha certeza de que ele ficaria bravo com essa última parte, se nada mais, mas em vez disso ele respondeu: [Não vou colocar mais culpa em um homem que já pagou por seus pecados. Ele é a razão pela qual Freesia foi capaz de salvar nossos cavaleiros, afinal] (Leon)

Fiquei chocada ao ouvir tal aceitação. Então o Leon seguiu com um sussurro. [Bem, se ele tivesse matado algum deles, então talvez eu não o deixasse escapar tão facilmente]. Embora ele estivesse sorrindo enquanto falava, essa adição me assustou um pouco.
Leon perguntou se eu poderia fazer dele uma exceção ao contrato de fidelidade do Val. Ele queria que o Val agisse livremente ao redor dele, não importa o que isso implicasse. Eu tive que recusar, especialmente quando o Val zombou, [Você quer morrer, hein, menino principesco?]

Mas o Leon, confiante como sempre, apenas riu. [Eu não vou morrer. Não por sua mão] (Leon)

Silenciosamente, eu concordei. No jogo, Leon conseguiu derrotar a Pride. Isso o tornou mais do que um páreo para o Val.
No final, mudei as regras para que o Val pudesse desrespeitar, mentir, guardar segredos e desafiar o Leon. Val não parecia muito grato. Em vez disso, ele parecia irritado pelo Leon ter se apegado tanto a ele.
Improvável, Val agora tem que lidar com o carinho do Leon e da Tiara por ele. Ele parece preferir passar despercebido. No ano passado, Tiara o convidou para seu quarto para servir como assistente do Khemet e da Sefekh enquanto os três se reuniam. Mas enquanto as crianças podem ter gostado da companhia da Tiara, eles parecem um pouco ciumentos do Leon invadindo as atenções do Val. É quase como um triângulo amoroso.

[Ei! Vá buscar mais comida!], Khemet exigiu.
[Eu quero um pouco disso, Val!], Sefekh disse.

Eles falaram assim que o Leon se aproximou para roubar o Val deles, mas é claro que a lealdade do Val permaneceu com as crianças que ele resgatou das favelas. A coisa toda é, meio adorável.

[Val, que tal tomarmos outra bebida algum dia? Eu tenho um bom licor que acho que você vai gostar], Leon propôs.
[Só se eu não tiver que compartilhar com você], apesar de todos os seus resmungos, Val parece se dar bem com o Leon melhor do que a maioria. É uma visão bem estranha.

Durante a missão secreta para Anemone, não parecia que o Val se importava com o príncipe. Leon disse que queria agradecer ao homem que o salvou, então eu apresentei os dois. O contrato de fidelidade força o Val a ser respeitoso e educado, então ele se curvou e cumprimentou o Leon com todas as formalidades apropriadas.
No entanto, uma vez que permiti que o Val mostrasse desrespeito, Leon agradeceu novamente e o Val revelou suas verdadeiras cores. [Eu não fiz isso por você], ele resmungou. Eu fiquei tensa com o comentário sarcástico, mas o Leon ignorou, totalmente imperturbável. Aparentemente, ele ainda vê o Val como seu salvador, então a grosseria nunca me afetou.

[O que você está comendo?], Leon perguntou a ele. [Acho que vou tentar um desses para mim] (Leon)
[Faça o que você quiser. Na verdade, é melhor você ir para a outra mesa antes que não haja mais nada. A senhorita fez todas essas coisas à mão] (Val)
[Pride fez?!] (Leon)

Val tentou acenar para o Leon enquanto ele falava, mas o Leon se virou para mim, seus olhos de jade arregalados e claros como cristal. Corri para explicar que a Tiara me ajudou a fazer tudo isso, mas ele correu para a mesa de sobremesas do mesmo jeito. Nem mesmo o príncipe perfeito resiste às guloseimas caseiras da Tiara, pelo jeito.
O resto dos convidados finalmente se fartou das sobremesas, e agora era hora de passar para os pratos principais. Apenas algumas sobremesas permaneceram na mesa. Eu não podia acreditar que alguém ainda tivesse apetite depois de todos aqueles doces, mas talvez os homens possam comer mais do que eu. Graças a Deus eu reservei um pouco de tudo para o Leon antes que ele chegasse.

[Ei, senhorita, esta é uma das coisas com esses ingredientes raros?], Val me perguntou.

Ele parou diante dos pratos principais, pegando comida das travessas. Ele nem se preocupou em servir nada, comendo diretamente de suas mãos até que eu ordenei que ele usasse um prato. Val fez uma pausa, avaliando o croquete em suas mãos.

[Não, eles usam batatas, feijões e migalhas de pão, então nada neles é particularmente incomum] (Pride)

Val fez uma careta para mim, imersa em pensamentos. Ao seu lado, Sefekh e Khemet roubavam croquetes de seu prato e se alimentavam. Val comeu com o mesmo entusiasmo, exigindo até mesmo a receita depois de algumas mordidas. Eu me perguntei se ele tinha gostado deles. Val de pele escura me pareceu o tipo de cara que gostaria de curry, não que eu tivesse alguma evidência para apoiar isso. Para começar, não há chance de eu fazer curry do zero em um mundo sem curry em pó.

[Certamente, mas... você está planejando fazer isso?] (Pride)
[Eu pareço um cara que cozinha?], ele retrucou.
Khemet sorriu e gritou, [Eles são deliciosos! Podemos pedir ao Senhor Bale para fazê-los!], aparentemente, este 【Senhor Bale】 possui uma taverna que o Val frequenta. Felizmente, eu não estou fazendo mais trabalho para o pobre homem compartilhando a receita.

[Eu gosto desses também], Sefekh disse, mordendo seu próprio croquete.

[Vocês nem tocaram nas outras comidas], eu disse para eles. A maneira como o Val especificamente inalou carboidratos puros despertou minha curiosidade. [Você não está ficando cansado disso?] (Pride)
[O que mais você quer que eu coma?], Val respondeu, arqueando uma sobrancelha.

Tem um banquete inteiro bem na sua frente!

[Se você quer algo para comer com croquetes, experimente um pouco disso...], eu sugeri.

Peguei a comida triangular – um item com alto teor de carboidratos que geralmente acompanha frituras – e enrolei no croquete, depois entreguei para o Val. Ele não hesitou em comer. Ele se agachou e devorou metade do croquete de uma só vez, inclinando suas mordidas de um lado para o outro. Ele mal parou para engolir antes de estalar os lábios e declarar [não é tão ruim].

[Por favor, coma direito], eu disse.

Ele estava segurando o croquete com as duas mãos, embora talvez tenha sido minha culpa por entregá-lo a ele dessa maneira. Val apenas fez uma careta de aborrecimento e arrancou um bolinho de arroz meio comido do meu prato. Ele então colocou a coisa toda na boca.

Desta vez, Sefekh falou para repreendê-lo. [Você não pode simplesmente pegar a comida da senhorita!] (Sefekh)
Eu suspirei. [Isso é uma festa, então os convidados são livres para comer o que quiserem... Só, por favor, não comam tudo. Tem que haver o suficiente para todos] (Pride)

Val apenas deu de ombros e empilhou croquetes em seu prato. Ele nem sequer olhou para o resto das comidas.

[Você realmente gosta deles, hein?], eu soltei. Val pegou um de seus croquetes e o mordeu, garantindo que eu pudesse ver.
[Quer um pouco, Senhorita?] (Val)

Ele engoliu o croquete restante em uma mordida, então pegou outro de seu prato, fazendo um grande show ao me entregar de uma forma provocante.
Hum, fui eu que providenciei toda essa comida para você, eu pensei, mas rapidamente dei uma mordida.
Seria falta de educação roubar a comida de outra pessoa, então foi apenas uma mordida rápida. Eu levantei minha cabeça, dei uma olhada ao redor da sala, e dei um suspiro de alívio quando pareceu que apenas esses três tinham testemunhado minha ação impetuosa.
Quando olhei de volta para o Val, seus olhos estão arregalados e sua boca aberta. É raro que eu o pegue de surpresa. Um brilho quente de vitória fez cócegas no meu peito.

Engoli em seco e ofereci um pequeno sorriso satisfeito. [Sim, isso é delicioso] (Pride)
[Falando sobre desagradável], Val murmurou, virando a cabeça.

Ele com certeza teve coragem de dizer que eu sou a desagradável. Claro, eu sou da realeza, mas ele tinha feito exatamente a mesma coisa. Talvez ele tenha me mantido em um padrão mais alto.
Val passou o croquete que eu tinha mordido para a Sefekh, depois pegou outro para o Khemet. Ele coçou a cabeça e baixou os olhos para o chão. Eu realmente o deixei tão bravo com aquela mordida?

Eu falei, de repente me sentindo culpada. [Hum, de qualquer forma, vou preparar as receitas para você!] (Pride)
[O que?! Você vai nos dar as receitas?!] (Alan)

O grito não veio do Val, mas sim do capitão Alan. Uma vez, ele era bastante tímido em torno da realeza. Fiquei aliviada ao ver que ele está mais confortável servindo como meu cavaleiro imperial. No momento, no entanto, ele parecia perturbado por seu próprio grito. [Uh... quero dizer... Hum...]

Ao seu lado, o capitão Callum suspirou, uma tigela de sopa na mão. [Esses pratos são todos realmente deliciosos], disse ele. [Se você tiver a gentileza de compartilhar as receitas, podemos enviá-las para a cantina da ordem para que todos os outros cavaleiros também desfrutem] (Callum)

O vice-capitão Eric, um pouco divertido com o pânico do capitão Alan, concordou com a cabeça. Tanto ele quanto o capitão Alan carregam pratos cheios de frango frito. Eles são como adolescentes famintos, uma imagem que me deixou sorrindo para mim mesma.

[Capitão Alan, este prato de porco também é muito bom], acrescentou Arthur.

Arthur tem um prato cheio de carne de porco com gengibre. O capitão Alan exigiu um pouco e assim os pratos de carne foram trocados entre os homens. Até o Stale tomou um gole de sopa de uma tigela. É como se todos os homens tivessem uma única célula cerebral que gritava 【Carne!】. Dessa forma, eles são todos tão parecidos.

[Stale, você não vai comer nada além de sopa?], Arthur disse.
[Eu não sou um grande comedor como você. Isso é perfeito agora. Aqui, experimente um pouco], Stale estendeu a colher para o Arthur como uma mãe alimentando seu filho. Fiquei com a impressão de que ele deve ter se empanturrado de todas as sobremesas. Na verdade, ele comeu muito mais do que de costume. Foi estranho, especialmente porque eu sei que ele não gost muito de doces.

Depois que o Arthur deu a mordida oferecida pelo Stale, ele finalmente relaxou um pouco. Ele se virou para olhar o grande pote de sopa na mesa, claramente ele tem bastante apetite. Perto dali, o capitão Callum mastigava um bolinho de arroz. Nós comemos coisas como risoto no meu reino, mas esse método de comer é novo. Foi notável ver até mesmo um cavaleiro mais magro como o capitão Callum comendo tão vorazmente. Secretamente, tive o prazer de vê-los todos desfrutando de comidas populares na minha vida anterior no Japão. Talvez algum dia eu possa diversificar ainda mais e apresentar a este reino coisas como legumes em conserva.

[Tudo está delicioso, Pride], disse Leon.

Ele tinha acabado de voltar da mesa de sobremesas. Seu prato contém meias fatias de cada doce. Ele disse que queria experimentar de tudo, mas só conseguia lidar com meias porções, então pediu a uma empregada que as cortasse para ele. Aparentemente, ele é um comedor leve como o Stale. Fiquei feliz em vê-lo desfrutando de todas as guloseimas com um grande sorriso.

[O que você diria para compartilhar suas receitas comigo também? Eu adoraria que o povo de Anemone pudesse aproveitar isso] (Leon)
[Acredito que os cavaleiros serão capazes de fazer o frango frito com ingredientes simples, então ficaria feliz em passar essa receita, pelo menos], eu disse.

Por outro lado, a carne de porco com gengibre é mais difícil de preparar, pois tive que encomendar de longe o gengibre e os temperos. Mas frango frito pode ser feito com certos substitutos, então o Leon não deve ter nenhum problema com isso.
Examinei a sala, tentando garantir que todos os meus convidados estivessem gostando da comida que preparei para eles. Todos eles sorriram de volta, seus olhos brilhando e cheios de luz, e minhas bochechas brilharam de alegria e contentamento. O calor se espalhou por todo o meu corpo, deixando-me flutuante. Eu estava cheia de desespero após o meu noivado, mas agora eu não tenho apenas o Leon, mas todos aqui, todos os meus amados companheiros. Avaliando aquela sala cheia de amigos e familiares, eu sou a pessoa mais feliz do mundo.
Mamãe já está analisando como escolher meu próximo noivo, mas não há necessidade de pressa. Eu tenho muito o que trabalhar antes disso. Há o meu sistema escolar, o serviço nacional de correio... e o homem que eu conheço ainda está esperando para aparecer na minha vida.

O último interesse amoroso.
Sim, eu ainda tenho muitas coisas que exigem minha atenção.