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Capítulo 8 - A Grande Fuga

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Nossa equipe não foi a única a fugir no meio da noite — estamos em boa companhia.
Agora que estamos oficialmente fora da cidade, só precisamos continuar seguindo o caminho de volta para a fronteira. A estrada em si é estreita e a multidão havia se auto-organizado, pessoas viajando a pé andam de um lado e carroças se movendo mais rápido ficam do outro.
Viajantes, caminhantes e cavaleiros carregam tochas que iluminam ambos os lados da estrada e formam um caminho de luz. Parece que eu estou dirigindo por uma rodovia no meu mundo anterior. As chamas bruxuleantes também não me davam nenhuma sensação de desconforto. Na verdade, a cena diante de mim é linda.
Nós seguimos pelo caminho da luz das tochas, apenas uma carruagem em uma fila muito longa.
Nossa carruagem quicava e balançava menos do que as outras ao nosso redor, mas como não estamos nos movendo rapidamente, a diferença não é óbvia. Além disso, eu duvido que alguém na estrada conosco tenha o luxo de prestar atenção a um detalhe tão pequeno.
Camilo tirou a peruca que ele tinha escondido no carrinho e me passou.

| Eizo | [Helen], eu disse.
Ela estava segurando minha mão esse tempo todo e não tinha dito uma palavra. Agora, ela inclinou seu rosto ligeiramente em minha direção e murmurou, [Hm? O que foi, Eizo?], em pouco de cor havia retornado às suas bochechas desde que eu a encontrei pela primeira vez.
| Eizo | [Vou colocar isso na sua cabeça], eu disse a ela. [Notícias sobre sua aparência física devem demorar para se espalhar, mas isso é apenas uma precaução]
| Helen | [Okay], ela respondeu, sua voz fraca. [Obrigada]

Eu abaixei sua mão gentilmente e coloquei a peruca loira de comprimento médio em sua cabeça. Felizmente, o cabelo da Helen é curto, então a peruca se acomodou perfeitamente sem que eu tivesse que prender seu cabelo real. Em seguida, ajustei as laterais da peruca para esconder melhor a cicatriz em seu rosto. Camilo provavelmente escolheu uma peruca com um penteado mais longo para esse propósito exato.

| Eizo | [Eee pronto], eu anunciei. [Pode fazer cócegas, mas aguente firme]
Helen assentiu obedientemente. [Okay]

Ainda está escuro, então não teremos que temer que a Helen seja descoberta ainda. Melhor colocar a peruca nela agora, antes que o sol mostre seu rosto... Isso nos ajudará a evitar problemas mais tarde. Helen agarrou minha mão novamente e então, com sua mão livre, arrumou a peruca.
E assim, nós quatro continuamos pela estrada para longe da cidade.


Quando deixamos todos os pedestres para trás, o céu estava começando a clarear. Tínhamos percorrido um longo caminho, e os viajantes a pé não conseguem acompanhar as carruagens puxadas por cavalos.
Eu espero que os caminhantes consigam escapar sem incidentes.

| Camilo | [Agora que chegamos até aqui, devemos estar seguros de perseguição], Camilo comentou.
Franz diminuiu a velocidade da carroça. [Vamos fazer uma pausa aqui], ele sugeriu. [Os cavalos também precisam de um descanso]

Eu assenti, e o Franz parou ao longo da estrada.
A luz estava apenas começando a surgir no céu quando o Camilo, Franz e eu terminamos de montar o acampamento. Será difícil dormir profundamente, mas é importante descansar o máximo que pudermos. Claro, fizemos a Helen ficar tranquila o tempo todo. Nós a deitamos no chão em cima de um cobertor e a cobrimos com um segundo.

| Eizo | [Devemos comer alguma coisa também], eu disse.

Eu fiz uma fogueira, montei um tripé de toras e pendurei uma panela com água sobre o fogo. Quando a água estava fervendo, joguei um pouco de carne seca e feijão para refogar.
Temos bastante água. Como não sabíamos quando teríamos que sair rapidamente da cidade, tínhamos nos certificado de manter um barril de água no carrinho o tempo todo. Essa previsão acabou sendo uma bênção agora.
À luz da manhã, o fogo não se destacou, mas infelizmente a coluna de fumaça subindo para o céu será visível de longe. No entanto, eu tenho que cozinhar a carne, porque senão ela será muito dura para Helen digerir.
Eu estou no primeiro turno de vigia, então fiquei de olho na panela e em nossos arredores ao mesmo tempo. Camilo e Franz se enrolaram em cobertores e se deitaram para descansar. Em pouco tempo, ouvi os sons deles respirando profundamente — eles tinham adormecido profundamente.
À luz do dia, eu posso ver tudo ao nosso redor em um raio amplo. O lado bom é que não seremos pegos de surpresa por nenhum animal selvagem, mas qualquer perseguidor seria capaz de nos avistar a uma milha de distância. Subi na carruagem para olhar ao redor e vi que não há outros viajantes descansando perto de nós. Há, no entanto, uma chance real de que os perseguidores venham investigar (se estiverem fazendo a devida diligência), então eu tenho que ter cuidado.
Pulei de volta e espiei a panela sobre o fogo. Quando olhei para a Helen para verificar sua condição, notei que ela estava dormindo com uma expressão pacífica. Não consigo imaginar que ela tenha dormido bem enquanto estava presa...
Quem sabe o que nos espera daqui em diante. Descanse e se recupere enquanto tem a chance, eu rezei enquanto mexia o ensopado.
Passei a hora seguinte alternando entre vigiar, mexer a panela e encher a panela de água, o tempo todo chegando perigosamente perto de cochilar.
O sol já tinha subido na metade do caminho para o ápice. Eu tinha visto várias carruagens voando pela estrada para longe da cidade, mas nenhuma foi na direção oposta — alguns fugitivos podem ter espalhado a notícia do que tinha acontecido para qualquer um que viaje em direção à cidade.
As pessoas que estavam fugindo provavelmente estavam desesperadas para sair do império o mais rápido possível. Eu me perguntei o que tinha acontecido com a garota que eu tinha confundido com um garoto. Há pouca razão para aquelas crianças vendendo frutas deixarem a cidade, mas eu espero que elas não sejam pegas na confusão.
Assim que a carne e o feijão no ensopado ficaram suficientemente macios, acordei os outros três para o café da manhã.

Quando nos sentamos para a refeição, perguntei a Helen: [Eles te alimentaram direito?]
| Helen | [Mais ou menos], ela respondeu. [Principalmente mingau de trigo e coisas do tipo]

Ao ouvir isso, coloquei pouca carne e muito feijão na porção da Helen — a carne está bem macia, então não achei que seu estômago fosse se rebelar, mas é melhor não arriscar chocar seu sistema.
O ensopado foi temperado apenas com sal da carne seca e do caldo, e contém apenas carne e feijão. Este é um prato somente de proteína (embora tenha proteínas animais e vegetais) que declara alto e orgulhoso: 『Equilíbrio nutricional? O que é isso?』. No entanto, ainda é melhor comer alguma coisa do que nada. Nós nos sentiremos melhor depois.
Nenhum de nós, incluindo eu, disse nada enquanto nos concentrávamos em encher nossos estômagos vazios.
Ocasionalmente, eu olhava para a Helen para ver como ela estava se sentindo. Várias horas se passaram desde que fugimos da cidade, e ela agora parece mais enérgica. No entanto, pensei que seria melhor adiar a pergunta sobre o que tinha acontecido... pelo menos até voltarmos para o reino.
Depois que comemos até nos fartarmos, limpei a panela e apaguei o fogo. O sol brilhava intensamente. Franz assumiu a guarda enquanto Camilo, Helen e eu nos deitamos para descansar.

⌗⌗⌗


Quando finalmente acordei, não tinha certeza de quanto tempo tinha dormido. A julgar pela posição do sol, ainda não é meio-dia, mas eu tinha tirado um cochilo sólido no meio da manhã.

| Camilo | [Olha quem acordou], Camilo comentou.
| Eizo | [Bom dia], respondi. Aparentemente, eu tinha dormido durante a troca de turno entre o Franz e o Camilo.

Eu me espreguicei da cabeça aos pés. Então, enrolei meu cobertor e o joguei na parte de trás da carruagem.

| Camilo | [Devemos ir embora logo], disse Camilo. [As cidades no caminho de volta podem não aceitar estranhos, então teremos que acampar até deixarmos o império. Podemos parar para pausas conforme necessário]
| Eizo | [Também devemos nos preparar para a possibilidade de sair da estrada principal, certo?], eu perguntei. [Quão familiarizado você está com esta região?]
| Camilo | [Eu tenho um mapa, que deve ser bom, desde que não vamos muito longe]
| Eizo | [Tudo bem. Parece que vamos nos virar de um jeito ou de outro]

Então tem um mapa, huh? Duvido que seja algo tão completo e detalhado quanto os levantamentos de terras realizados pela Autoridade de Informação Geoespacial do Japão. Neste mundo, dados geográficos são tratados mais como segredos militares.
De qualquer forma, nosso objetivo é simplesmente fugir do império, então mesmo um mapa rudimentar nos dará uma ideia de qual direção seguir.
Camilo acordou o Franz enquanto eu despertava a Helen e a ajudava a entrar na carruagem. Camilo e eu limpamos o acampamento e então subimos nós mesmos.
Agora que é dia, vimos mais pessoas a pé. Entramos no trânsito — que está se movendo em um ritmo relativamente lento — e viajamos firmemente para mais longe da cidade.
Montanhas rochosas se erguem à distância. A estrada divide as planícies sombrias como uma linha desenhada com um giz de cera. Eu posso ver nuvens se aproximando no horizonte, mas o tempo hoje está limpo. Embora a estrada não esteja lotada, certamente há uma quantidade notável de pessoas fugindo.
Helen olhou vagamente para os outros viajantes sem dizer nada. Com uma mão, ela agarrou a bainha da minha camisa com força. Ela havia se recuperado um pouco de sua provação e parece menos pálida, no entanto, não faz nem um dia inteiro desde que a resgatamos. Também não conseguimos informá-la sobre nossa missão de resgate com antecedência, então ela provavelmente está se sentindo chicoteada pelos rápidos acontecimentos desde a noite passada. Por enquanto, pensei que é melhor deixá-la em paz.

Considerando o número de pessoas na estrada agora, não seria fácil dizer quem pode estar nos perseguindo e quem é apenas um viajante normal. Fiquei de olho e perguntei ao Camilo: [Não há mais um assentamento à nossa frente?]
| Camilo | [Sim], ele respondeu. [Passamos por ele a caminho da cidade]
| Eizo | [E ainda não vimos nenhuma carruagem vindo daquela direção...]
| Camilo | [A capital do império fica de volta pelo caminho de onde viemos. Obviamente, todos estão fugindo de lá no momento]
| Eizo | [Será impossível parar e reabastecer na próxima cidade?], eu perguntei. [Não que eu esteja considerando isso]
| Camilo | [Provavelmente. Duvido que consigamos entrar em primeiro lugar. É separado da estrada principal, então eu gostaria de acreditar que a multidão deu um passe, mas...]
| Eizo | [Seria um problema se estivesse lotado de pessoas tentando fugir]

Estaríamos em maus lençóis se nossos perseguidores nos alcançassem quando estivermos presos no meio de um enxame. Pensando na situação da cidade que deixamos para trás, talvez tenhamos que considerar seriamente deixar a estrada principal.

Consultei o Camilo sobre minha teoria. [Você está certo. Isso pode ser sensato], ele respondeu, concordando com minha avaliação.

Mais ou menos na hora em que o sol cruzou seu pico, vimos um bando de pessoas congestionando a estrada à nossa frente, aglomeradas em um cruzamento em T. Alguns viajantes parecem estar no meio de uma pausa, o que faz sentido, considerando o tempo.

| Eizo | [O que devemos fazer?], perguntei a Camilo.
| Camilo | [Vamos dar a volta], ele ordenou que o Franz desse um amplo espaço para a multidão. [Não seria bom para nós ficarmos presos aqui]

Assim que saímos da estrada principal, que é regularmente mantida, o balanço e a trepidação da carruagem ficaram mais intensos. Felizmente, graças ao sistema de suspensão (por mais básico que fosse), fomos salvos de solavancos bruscos.

| Eizo | [A maneira como esta carruagem balança é notável], eu comentei.
| Camilo | [Ela se destaca um pouco, mas não o suficiente para que um observador perceba que há algo diferente em seu mecanismo... embora, eles possam sentir que algo está errado], disse Camilo. [Eu espero esconder o sistema o máximo possível, mas tudo tem seus limites]

O funcionamento das suspensões está oculto, então o segredo provavelmente não vazará, a menos que alguém inspecione a carruagem de perto. O que me preocupa, no entanto, é que o movimento distinto da carruagem tornará mais fácil para qualquer perseguidor nos seguir.
Mas não podemos diminuir o ritmo — não temos tempo a perder.
Não sabemos se as faíscas iniciais da revolução naquela cidade foram bem-sucedidas ou não. Tudo estava indo bem quando saímos, mas se a revolta for esmagada, o desaparecimento da Helen certamente será notado mais cedo ou mais tarde. Nesse caso, o caos da estrada funcionará a favor de nossos perseguidores.
De qualquer forma, dadas as circunstâncias, ninguém nos acharia suspeitos... não importa o quão rápido viajemos.
Fizemos um desvio gigante em torno do cruzamento que conecta a estrada principal e a cidade fronteiriça. Fiquei de olho, mas poucas pessoas estão prestando atenção em nós — todos estão muito preocupados com seus próprios problemas. Os poucos olhares que recebemos não foram nem afiados nem atentos, apenas enviados por interesse ocioso simplesmente porque estamos passando. No entanto, eu não sou um soldado profissional, então não posso ter cem por cento de certeza sobre isso. Foi um cara ou coroa se meus truques se aplicam aqui também...
Nós quatro continuamos nossa jornada de volta ao reino. Fiquei aliviado por termos conseguido evitar o emaranhado de tráfego de pedestres e carruagens. Do outro lado do dia, o posto de inspeção está nos esperando.

Assim que passamos pelo engarrafamento, a horda de carroças e viajantes a pé diminuiu. Quase todo mundo que vi estava fugindo do império, mas em uma ocasião realmente rara, passamos por viajantes indo na outra direção — em outras palavras, para o coração do império.
Eu me perguntei se eles estavam tentando se unir à família ou outros entes queridos, mas não há como eu saber. Eu só posso rezar para que eles realizem o que se propuseram a fazer, tudo sem encontrar nenhum dano.
Não que fosse hora de pensar nos outros... não quando ainda não havíamos alcançado nosso próprio objetivo.
Depois que passamos pelo engarrafamento, Franz conduziu nossa carruagem de volta para a estrada principal, que está menos lotada agora. Ele estimulou os cavalos a ganhar velocidade. Planejamos ir o mais longe que pudermos hoje e acampar durante a noite.
Amanhã, enfrentaremos o ponto de verificação final da nossa jornada, tanto figurativo quanto literal.


Quando o sol estava começando a se pôr, saímos da estrada novamente e preparamos nosso acampamento. Helen está se sentindo muito melhor e se juntou a nós para ajudar. Seus movimentos são suaves e fáceis.
Ela parece muito melhor do que um mero dia atrás, mas algo pode piorar sua condição a qualquer momento. Eu confio que a Helen será capaz de cuidar de si mesma, mas eu ficarei de olho nela por enquanto.
Para o jantar, comemos biscoitos e uma sopa feita com os ingredientes aleatórios que colocamos no carrinho. Como esperado de um comerciante, Camilo trouxe alguns temperos também. Com sua permissão, peguei alguns para a sopa. Eu disse a ele que se ele se importasse que eu os usasse, eu o compensaria no futuro, mas ele balançou a cabeça indiferentemente.

Nós nos sentamos juntos para comer. Eu observei a Helen devorar sua parte, sorrindo ironicamente. [Devagar. Ninguém vai roubar sua comida], eu provoquei. [É um hábito de estar no campo de batalha? Devorar uma refeição completamente quando você pode?]
Quando ela respondeu, a voz da Helen estava alegre, do jeito que eu me lembro do tempo em que ela ficou conosco na forja. Ela havia recuperado muito de sua energia anterior e respondeu calmamente: [Não, não estamos no campo de batalha], então ela fez uma pausa. [Ah. Acho que estamos]

Ainda temos desafios a enfrentar pela frente e, enquanto falamos, não há garantia de que não estamos sendo perseguidos. Tudo isso significa que não podemos baixar a guarda ainda.
E mesmo quando estivermos de volta ao reino, não poderemos descansar até voltarmos para casa. Pensando nisso, acompanhei o ritmo da Helen e comecei a comer um pouco mais rápido.

Depois do jantar, Camilo me deu um resumo do plano. [Quando chegarmos ao portão amanhã, Franz e eu passaremos separadamente de vocês dois]
| Eizo | [Eh?], eu recusei. [Para quê?]
| Camilo | [Dadas as circunstâncias, será mais fácil para nós verificarmos nossas identidades em pares, em vez de termos que responder perguntas sobre o porquê de estarmos viajando como um grupo tão grande]
| Franz | [Os guardas provavelmente também estão procurando por refugiados]
| Camilo | [Sim]

Meus documentos de identificação são falsos de qualquer forma, mas ainda estão um nível acima de qualquer coisa que pudesse ter sido preparada durante a turbulência em andamento. Isso os deixou um pouco menos desconfiados. No entanto, em vez de andar junto com pessoas que parecem ter meios para falsificar documentos, é mais seguro ir a pé e apresentar pessoalmente meus papéis ao guarda.

| Eizo | [Okay], eu concordei. [Você está a bordo, Helen?]
| Helen | [Uh-huh], Helen murmurou, um pouco fora de si. Agora que ela está cheia, ela estava começando a cochilar.
| Eizo | [Vá dormir], eu disse a ela. [Descanse bastante. Nós três ficaremos de guarda esta noite]
| Helen | [Okay]

Nós levamos a Helen para a cama e dividimos a vigília entre nós três. Enquanto estávamos de folga, dormimos no chão enrolados em um cobertor.


⌗⌗⌗


A noite passou tranquilamente. Enquanto eu estava de guarda, ocasionalmente vi a luz de tochas passando pela estrada, mas ninguém veio em nossa direção, os outros viajantes, sem dúvida, não têm tempo de prestar atenção em nós.
Assim que todos acordaram, partimos em nossa carruagem. Comparado a ontem, o número de pessoas na estrada é mais escasso. Imaginei que é porque todos estão progredindo em velocidades diferentes. Nós cavalgamos ao lado dos outros viajantes. A exaustão estava estampada nos rostos das pessoas que estavam caminhando, algumas das quais provavelmente tinham vindo até aqui a pé.
Eu queria oferecer carona a eles, mas nossa carruagem não comporta todos eles e estamos com pressa. Mentalmente, pedi desculpas a todos os viajantes cansados e rezei para a estatueta da deusa que eu tinha escondido perto do meu coração.

Por favor, proteja-os na estrada.

Como o caminho à frente está menos lotado, conseguimos ganhar velocidade. Pouco antes do meio-dia, Franz gritou para nos avisar que estamos perto do posto de inspeção. Lancei meu olhar para a frente, mas o posto de controle ainda não estava visível.

| Camilo | [Vocês dois devem descer por aqui], sugeriu Camilo.
Peguei minha bolsa. Helen não tinha trazido nada com ela, então ela colocou um pouco de comida em um saco. Juntos, descemos do carrinho.
Acenei para o Camilo. [Vejo você depois]
| Camilo | [Vejo você mais tarde], ele respondeu.

Com isso, nos separamos temporariamente.

| Eizo | [Vamos indo?], perguntei a Helen.
| Helen | [Sim], ela respondeu, seguindo um pouco atrás de mim.
| Eizo | [Você está bem?]
| Helen | [Sim, estou perfeitamente bem agora]

Achei que suas pernas pudessem estar enfraquecidas por sua longa prisão, mas seus passos estão inesperadamente firmes.

| Eizo | [Você deve estar segura enquanto estiver usando isso, mas tome cuidado de qualquer maneira], eu avisei.
Helen sorriu. [Claro], seu rosto, emoldurado pela peruca, parece diferente do normal.

À nossa frente, avistei uma multidão.

Hora do show.

Helen também tinha visto a multidão de viajantes. Ela estendeu a mão e mais uma vez segurou a bainha da minha camisa. A determinação reacendeu em meu coração.
Nós dois tomamos nossos lugares no final da fila, que consiste em uma mistura de carruagens e pessoas.
Por um breve momento, senti um lampejo de terror — os guardas estão impedindo a saída do império e mandando todo mundo embora? Mas então, a fila deu um pequeno passo à frente, dissipando meus medos.
Talvez os guardas ainda não tenham ouvido sobre o que havia acontecido. Ou talvez eles ainda estejam permitindo travessias de passagem por algum outro motivo.
Claro, foi bom para nós que eles não estejam afastando as pessoas indiscriminadamente. Se eles nos impedissem de entrar no reino neste posto de controle, não teríamos escolha a não ser tentar uma travessia de montanha. Esse é um destino que eu estou feliz em evitar.
Viajantes entraram atrás de nós um após o outro para preencher os espaços vazios na fila. Durante os festivais de verão e inverno no meu mundo anterior, eu estava acostumado a ver filas organizadas. No entanto, a multidão de viajantes aqui é uma confusão com quatro, cinco, seis pessoas se alinhando lado a lado em alguns lugares.
Dei uma espiada na nossa frente. A carruagem do Camilo está um pouco à frente. Franz está lentamente, mas seguramente, os levando para a frente em direção ao portão.
Nenhum deles olhou para trás em nossa direção — afinal, seria um problema se os guardas descobrissem que nos conhecemos. Além disso, Helen e eu estamos presos no meio de todas as outras pessoas viajando a pé, então o Camilo e o Franz provavelmente perderam a noção de onde estamos.
Helen agarrou-se firmemente ao meu lado. Eu disse a ela para ficar perto de mim, onde eu poderia protegê-la melhor. Se algo acontecer com ela agora, todos os nossos esforços teriam sido em vão.
Antes de avançarmos na fila — em outras palavras, enquanto não havia ninguém nos cercando — informei a Helen sobre a história de capa que contaremos aos guardas.
Eu sou Norm, um artesão de meia-idade comum que era casado com uma mulher originalmente do império (Helen). Viemos ao império para fazer uma visita à sua cidade natal e, agora que havíamos concluído nossos negócios, estamos voltando para o reino.
Nesse cenário, Helen é de uma pequena vila. Depois de ver a situação na estrada, percebemos que algo grande havia acontecido no império, mas não sabemos de nenhum detalhe. Nós só tínhamos que retornar ao reino e queríamos fazer isso o mais rápido possível.

Depois de ouvir a premissa geral, Helen deixou escapar, [Casados? Você e eu?]
| Eizo | [Você provavelmente está infeliz por ser colocada no mesmo grupo de um velhote como eu], eu disse, [mas vá em frente, por favor. É só um disfarce para nos tirar daqui]
| Helen | [Não, esse não é o problema], Helen murmurou.

Então, o que é?

Ela continuou hesitante. [Você... não... é contra isso, Eizo?]
| Eizo | [Não, por que eu seria?]
| Helen | [Eu não sou exatamente pequena e delicada], ela sussurrou, [e eu tenho essa cicatriz]
| Eizo | [E daí? Pode haver pessoas que se importam, mas eu não sou uma delas], eu a tranquilizei.

Claro, sua cicatriz é chamativa, mas ela ainda é fofa. Ela é alta, mas sua figura é magra e bonita. No entanto, se eu tivesse dito tudo isso, há uma chance real de eu ter comido o punho da Helen com força total, então fiquei de boca fechada.

Helen olhou para o chão. [Sério?]

Eu fingi que não vi o rubor em suas bochechas ou sua expressão satisfeita.


Já tinha passado um bom tempo desde que entramos na fila. Estamos parados tempo suficiente para ficar com fome, então ambos comemos um pouco de carne seca como lanche.
Felizmente, a fila está avançando, mesmo que lentamente. O progresso aliviou um pouco da irritação da espera. Se houvesse um engarrafamento, poderíamos ter outro tumulto em nossas mãos.
A estrada atrás de nós está lotada de pessoas. Está tão lotada quanto a estrada principal da capital do reino.
À nossa frente, eu consigo ver o posto de controle. Avistei algumas pessoas do outro lado do portão esperando para entrar no império, mas a maioria das pessoas parece estar se virando depois de ver a massa de viajantes tentando voltar para o reino.
Quando passei por aqui com o Camilo e o Franz a caminho de resgatar a Helen, a fila para o império era longa. Agora, é exatamente o oposto. Mesmo assim, há mais de zero pessoas viajando para o império. Meu palpite é que eles são originalmente do império para começar.
Depois de mais algum tempo, vi que era a vez do Camilo no portão. A permissão que o Camilo carrega foi autorizada por algum figurão e o guarda acenou para a carruagem passar com apenas uma inspeção superficial dos bens e bagagem. Camilo e Franz passaram rapidamente em comparação com os outros viajantes.
Nenhum deles olhou para trás quando entraram no reino. O pensamento de que a Helen e eu não seríamos autorizados a entrar provavelmente nem passou pela cabeça deles. Fiquei animado com essa fé.



| Soldado | [Próximo!], o guarda chamou.

Finalmente, chegou a nossa vez. Helen agarrou minha mão com força.
O guarda, que parecia morto de cansaço, nos deu uma olhada rápida. Se ele focasse no rosto da Helen, isso significaria que a farsa estava acabada. No entanto, ele não pareceu muito interessado nela.
Peguei o passe de viagem do bolso do peito e entreguei ao guarda. Ele o verificou.

| Soldado | [Você veio do reino?], ele me perguntou.
| Eizo | [De fato], respondi.
| Soldado | [E essa mulher é?]
| Eizo | [Minha esposa. Ela é do império]
O guarda franziu as sobrancelhas, desconfiado. [Uma grande diferença de idade entre vocês dois]
Eu gentilmente tirei o cabelo da Helen — a peruca, claro — do rosto dela para revelar sua cicatriz. [Não havia um homem que a quisesse com esse rosto. Mas ela parecia muito fofa para mim, então pedi sua mão]

Com o rosto vermelho brilhante, Helen me deu um tapa no ombro. Eu não sei o quanto da reação dela foi uma encenação, mas a expressão do guarda se suavizou ao ver a interação.



| Soldado | [Entendo. Bem, nesse caso, parece que está tudo bem com sua permissão. Você está pronto para ir], com isso, o guarda nos deixou passar.
Eu reprimi meus sentimentos de excitação e simplesmente disse, [Muito obrigado]

Pegando a mão de Helen, eu a conduzi pelo portão, tomando cuidado para manter meu ritmo em 『nossa, eu não gostaria de incomodar as pessoas atrás de mim』 — em outras palavras, rápido, mas não suspeitosamente. Por dentro, eu estou ansioso para correr à frente, pular na carruagem do Camilo e cavalgar para o coração do reino em um piscar de olhos. No entanto, até um tolo poderia ver o que aconteceria se eu começasse a correr agora.
Foi difícil suprimir minha impaciência, mas fiz o meu melhor para manter a calma e me mover em uma velocidade que ninguém pudesse encontrar falhas.
Depois de quinze ou vinte minutos (de acordo com meu relógio interno) ou cerca de um a dois quilômetros, chegamos a um campo aberto e plano onde as pessoas se aglomeraram, então decidimos parar e dar uma olhada. Helen e eu estamos cansados da longa espera na fila. Além disso, eu estou longe do reino há vários dias e espero ouvir algumas notícias.
Pessoas de todas as raças, idades e gêneros estão sentadas onde querem e descansando os pés. Helen e eu encontramos um espaço aberto e nos sentamos.
Em vez de se jogar descaradamente no chão e sentar com as pernas cruzadas como ela normalmente faria, Helen colocou as pernas cuidadosamente embaixo dela para o lado. Fiquei aliviado ao vê-la se adaptando de acordo com a situação.

Peguei um copo da minha bolsa e entreguei a Helen. [Aqui]
| Helen | [Obrigada], ela pegou gentilmente.

Então, eu servi um pouco de água da minha bolsa para ela, e ela tomou um gole — eu bebi diretamente da bolsa. Eu estava preocupado que ela ficaria nervosa com a oferta repentina de compartilhar água, apesar do nosso suposto estado civil, mas ela bebeu sem comentários.
Como uma mercenária que foi enviada para campos de batalha por toda a região, deve ter sido normal para ela compartilhar recipientes de bebida com homens e mulheres. Eu bebi minha água.
Nós matamos nossa sede e mastigamos algumas frutas secas (imitações de figos). Depois que recuperamos nossa energia, pudemos prestar mais atenção ao que estava acontecendo ao nosso redor.
A maioria das pessoas tinha expressões cansadas, eles provavelmente tinham acabado de deixar o império. Muitos deles estão expressando seu choque com a reviravolta repentina dos acontecimentos.
Aqueles que pareciam perturbados provavelmente desistiram de suas próprias viagens depois de ouvir os relatos das pessoas que tinham acabado de deixar o império — talvez eles tenham se virado no portão em decepção. A maioria provavelmente são comerciantes planejando vender seus produtos no império, e agora estão em apuros porque não serão capazes de fazer negócios.
Eu escutei as conversas ao nosso redor por um tempo. No mínimo, não parece que havia pessoas tentando fugir para o império por causa de uma perturbação no reino.
Em outras palavras, minha família deve estar saudável e segura. Claro, as chances de algo acontecer com elas são baixas... desde que fiquem na cabana.

| Helen | [Algo está errado?], Helen me perguntou ansiosamente. Ela deve ter notado que eu estou preocupado. Felizmente, ela também suavizou sua maneira habitual de falar.
| Eizo | [Não, mas depois de tudo que passamos, não consigo deixar de me preocupar com o que está acontecendo em casa], escolhi minhas palavras deliberadamente para que qualquer um que nos ouvisse conversando pensasse que é uma conversa típica entre marido e mulher.
Helen percebeu o que eu estava tentando dizer imediatamente. [Tudo ficará bem. É a casa da sua família], ela apertou minha mão, e eu a agarrei gentilmente de volta.
| Mulher | [Com licença], disse uma mulher.

Eu pulei com a pergunta inesperada e soltei a mão da Helen sem pensar.

| Mulher | [Oh, me desculpe. Eu não queria te assustar], a mulher disse com uma reverência de cabeça. Seu tom, assim como suas palavras, era de remorso. [Eu só queria te fazer uma pergunta]
Eu abaixei minha cabeça em resposta. [Está tudo bem. Peço desculpas por reagir tão rudemente]

Helen silenciosamente deslizou atrás de mim.

Há algo que me incomoda sobre a mulher, mas eu não quero ser visto como estranho por ser excessivamente desconfiado. Continuei falando como se tudo estivesse perfeitamente normal. [O que você queria perguntar?]
| Mulher | [Aconteceu alguma coisa no império? É o que tenho ouvido das pessoas por aqui], ela disse.
| Eizo | [Sim, bem], expliquei que minha esposa e eu tínhamos ouvido falar de algum tipo de reviravolta acontecendo enquanto estávamos na estrada, mas como estávamos na vila natal da minha esposa, não sabemos dos detalhes.

Enquanto conversávamos, tentei identificar a fonte do meu desconforto, mas simplesmente não conseguia descobrir.
Inesperadamente, não precisei — a mulher revelou seu segredo ela mesma.
Assim que terminei minha explicação, a mulher se inclinou para perto de mim. Helen começou a se mover para me cobrir, mas eu a segurei.

| Mulher | [Por favor, não se preocupe, Mestre Eizo], a mulher estranha sussurrou. [Fui enviada pelos Eimoors]

Olhei para o rosto sorridente da mulher e então me dei conta — ela tinha me atendido durante a expedição militar. É provável que ela tenha sido enviada para nos escoltar para casa.
Conversamos com a serva dos Eimoor por um tempo sem tocar em nenhuma das circunstâncias em detalhes. Primeiramente, falamos sobre acontecimentos relativamente benignos dentro do reino. Como eu suspeitava pelo que tinha ouvido antes, tudo está em paz aqui, pelo menos no que diz respeito às aparências.
Pensando bem, podemos ser os primeiros a trazer notícias sobre a revolução para as figuras proeminentes do reino. Eu me senti um pouco como um espião.
Tudo bem, tudo bem... Sim, nossa missão sempre teve um tipo de intriga de espionagem — estávamos meio que nos abaixando nas esquinas, e nossa tarefa era entrar furtivamente em uma nação inimiga e resgatar pessoal-chave. Porém, como a missão está praticamente acabada agora, é meio tarde para nos sentirmos como espiões.
Enquanto descansávamos, continuamos conversando e, assim que nos recuperamos o suficiente, decidimos partir imediatamente. Ao contrário do ar tranquilo que estávamos projetando, não é hora de relaxar. Também viajaremos com a serva da família Eimoor, ela nos disse que nos acompanhará até a metade do caminho para nossa segurança... o que provavelmente é meio verdade e meio conversa fiada.
Nós três saímos do ponto de parada, deixando a multidão tagarela de viajantes para trás. Há um número razoável de outras pessoas partindo em suas próprias jornadas, mas não muitas — quando nos afastamos um pouco mais, falar abertamente sobre nossa situação não representará tanto risco.
Continuamos pela estrada, cortando as planícies com seu punhado de viajantes. Eu quero estar em casa o mais rápido possível e não pude deixar de me perguntar o quão longe o Camilo e o Franz estão.
Quando nosso grupo ficou sozinho na estrada, a criada se apresentou como Catalina.

Ela já sabia meu nome, mas a Helen também se apresentou, abaixando a cabeça e dizendo: [É um prazer]
| Catalina | [O prazer é todo meu. E pensar que eu encontraria a infame Golpe Relâmpago aqui!], Catalina exclamou animadamente.

É isso mesmo... Se bem me lembro, essa mulher é uma lutadora. Ela provavelmente está feliz em conhecer uma pessoa que fez seu nome por suas habilidades de combate. Diana reagiu da mesma forma.

| Helen | [Eu não mereço mais esse título], Helen resmungou sombriamente.
| Eizo | [Eu farei novas espadas para você], apertei sua mão encorajadoramente. [Você caiu. E daí? Você sempre pode se levantar. Mas também... está tudo bem você descansar também, sabia?]
| Helen | [Eizo...]
| Catalina | [Vocês dois parecem um casal de verdade], Catalina comentou.

Apesar de mim, eu me peguei corando e desviando o olhar da Helen.
Eu já tinha saído do ensino médio há muito tempo. Por dentro, eu estou na casa dos quarenta! No entanto, lamento dizer que mesmo no meu antigo mundo, eu tinha pouca experiência com esse aspecto da vida... Então, embora eu saiba que minha reação foi um pouco inocente, eu simplesmente não sei como agir de outra forma em um momento como esse.
Helen também parecia envergonhada, mas ela não se livrou da minha mão.


Depois que nós três viajamos um pouco mais, vimos uma carruagem parada na beira da estrada. Senti a Helen enrijecer.

Ela está tendo um flashback de quando foi capturada?

| Eizo | [Está tudo bem. É só o Camilo], tranquilizei-a com minha voz mais gentil. Helen relaxou um pouco em resposta.

Nós nos aproximamos da carruagem lentamente. Quando nos aproximamos, um rosto familiar surgiu do topo para nos cumprimentar. É mesmo o Camilo.

| Camilo | [Vocês dois com certeza demoraram um pouco], ele provocou.
| Eizo | [Vocês conhecem a área depois do posto de controle onde um bando de viajantes fica parado?], eu perguntei. [Fizemos uma pequena pausa lá]
Camilo aceitou minha explicação sem hesitar. [Aaah, entendi. Vocês dois tiveram que ficar na fila o tempo todo... De qualquer forma, subam]

Nós subimos na carruagem conforme as instruções.

| Eizo | [Espera aí, você não vai perguntar sobre a Catalina?], eu me perguntei, achando estranho que ele tivesse dito a todos nós para entrar sem nem questionar o fato de que tínhamos pego uma pessoa adicional.
| Camilo | [Bem, veja, fui eu quem pediu ao conde para nos checar depois de uma semana], Camilo explicou. [Só por precaução, sabe?]
Catalina acrescentou despreocupadamente, [Se você não tivesse retornado em mais dois ou três dias, eu teria ido ao império para te encontrar]

Camilo pediu reforços para cobrir nossas peles... não do marquês, que lhe deu a missão, mas do Marius. Eu estava curioso, mas o Camilo deve ter algum tipo de esquema que ele não está me contando.
Quaisquer que fossem seus motivos, suas ações aumentaram a probabilidade de voltarmos para casa em segurança. Eu me concentrei naquele fato e dei ao Camilo e a Catalina uma resposta neutra.
Meu corpo foi balançado para frente e para trás enquanto a carruagem descia ruidosamente pela estrada principal. Se continuarmos por essa estrada, mais cedo ou mais tarde chegaremos a uma cidade — aquela onde passamos a noite a caminho do posto de controle.
Há um número surpreendentemente grande de pessoas na estrada, então, diferente de quando viajamos pelo império, não podemos forçar os cavalos a irem mais rápido. O dia em que poderemos cavalgar tão rápido quanto quisermos sem nos importar com quem está olhando ainda está no futuro... quando aquele dispositivo puder ser produzido em massa. Esta jornada provou que o protótipo do sistema de suspensão resistiu ao uso real, então o dia em que poderemos cavalgar a todo vapor sem atrair olhares curiosos não deve estar muito longe, eu espero por isso.
Ao meu lado, Camilo e Catalina estavam conversando.

| Camilo | [Eles começaram a se mover?], Camilo perguntou.
| Catalina | [Sim. Nada muito grande, mas certas pessoas na capital já notaram], Catalina respondeu.
| Camilo | [Há pouca margem para erro]
| Catalina | [Isso mesmo]
| Eizo | [Do que você está falando?], eu perguntei ao Camilo.
| Camilo | [Nosso marquês favorito]
| Eizo | [Ohhh...]

O reino quer tirar vantagem do caos que acompanha a revolução para expandir seu território. De acordo com o que a Catalina tinha acabado de dizer, nosso exército já está em movimento.

O que vai acontecer com o posto de controle? Não quero que haja baixas de nenhum dos lados...

Pensando na Helen, decidi não pedir mais detalhes e deixar o assunto de lado por enquanto.

A cordilheira perto do ponto de inspeção diminuiu na distância atrás de nós. Certamente estamos mais seguros agora, mas ainda não estamos seguros.

| Eizo | [Ei, Helen], eu disse, chamando sua atenção enquanto mantinha um ouvido na conversa do Camilo e da Catalina sobre a situação na capital e na cidade.

Desde que entrou na carruagem, ela está sentada em silêncio, mas agora se virou para mim.

| Eizo | [O que você vai fazer quando voltarmos?], eu perguntei.
| Helen | [Ummm... Boa pergunta], ela olhou para baixo enquanto pensava. Não parece que ela tem nada planejado.
Foi quando o Camilo entrou na conversa. [Ah... Na verdade, sobre isso — Eizo, você pode levá-la para sua casa?]
| Eizo | [Eu?], eu perguntei.
| Camilo | [Sim. Qual é o lugar mais seguro do reino, você acha?]
| Eizo | [Minha forja, eu suponho]

A menos que haja uma casa no pico das montanhas que cercam a capital, pode haver poucos locais mais seguros do que uma cabana no meio de uma floresta notoriamente perigosa protegida por magia repelente de estranhos. O número de lugares assim no reino — possivelmente, neste mundo inteiro — é, sem dúvida, limitado. Não importa que minha cabana seja inteiramente construída de madeira.

| Helen | [Não precisa se for um incômodo], Helen disse.
Eu balancei minha cabeça. [Não é problema. Contanto que você não tenha objeções, você é bem-vinda para ficar]
| Helen | [E quanto a todas as outras?]
| Eizo | [Não acho que elas vão se importar]

As outras quatro pessoas + uma criatura da minha família — Samya, Rike, Diana, Lidy e finalmente a Krul — são todas abertas e amigáveis. Elas já conhecem a Helen, que já tinha ficado em nossa casa, então não consigo imaginá-las protestando contra ela se juntar à família (mesmo que seja apenas temporariamente).

| Eizo | [A família cresceu desde a última vez que você ficou conosco], eu disse encorajadoramente. [Está animado]
| Helen | [Sério? Okay, então. Eu vou ficar com você], Helen respondeu.
| Camilo | [É um acordo fechado!], Camilo comemorou, encerrando a discussão.

Depois disso, a atmosfera na carruagem ficou calorosa e alegre.
Com isso decidido, entrei na conversa sobre o que estava acontecendo na cidade. Eu senti como se estivéssemos fora por eras, mas na verdade só tinha se passado cerca de oito dias. Nada muito alarmante aconteceu durante esse tempo.
A revolução no império ainda não tinha feito ondas por aqui, não havia passado tempo suficiente para que a notícia chegasse a todos os cantos do reino. No entanto, aqueles com os ouvidos no chão já tinham ouvido falar que o marquês está movendo uma unidade de tropas — por menor que fosse — para o império, então a cena política está começando a se animar.

| Eizo | [Podemos ver alguma excitação aqui no reino, huh?], eu comentei.
| Camilo | [Provavelmente, embora eu duvide que veremos uma rebelião em grande escala], Camilo respondeu. [Mesmo assim, muitas pessoas fugiram do império para o reino. Mesmo que a revolução seja rapidamente reprimida, as coisas não vão se acalmar imediatamente. O império vai ter as mãos ocupadas no futuro previsível. Eu não ficaria surpreso se houvesse outros países planejando a mesma coisa que o reino está]

A revolta pode ter sido tecnicamente um problema de outra nação, mas aconteceu perto. Independentemente de ter sucesso ou não, afetará nosso reino.
Camilo pode já ter preparado tudo o que precisa para surfar nas ondas e lucrar. Mas eu, eu sou apenas um velho ferreiro comum. Tudo o que eu quero é viver em paz.

| Eizo | [Rezo para não ser pego no fogo cruzado], eu disse.
| Camilo | [Não vou deixar isso acontecer], declarou Camilo, seu tom anormalmente cortante. [Tenho certeza de que o Marius sente o mesmo], Catalina assentiu com firmeza.
| Eizo | [Vamos parar na mesma cidade em que ficamos no caminho para o império?], eu perguntei.

Seria difícil para nós voltarmos para casa esta noite. Já passou do meio-dia quando cruzamos a fronteira. O sol certamente terá se posto antes de chegarmos em casa.
Dito isso, não achei que seria fácil para nós nos hospedarmos na cidade também. Ainda não tínhamos chegado, mas é a cidade mais próxima deste lado do posto de controle. Qualquer um que nos perseguisse sem dúvida pararia para procurar lá. Se fôssemos pegos relaxando pela cidade, todo o nosso trabalho duro para voar sob o radar iria para o ralo em uma nuvem de fumaça.

| Camilo | [De preferência, não], disse Camilo. [Seria melhor para nós irmos o mais longe possível da fronteira e então acampar durante a noite], seu tom se tornou apologético. [Desculpem, meninas, mas quero colocar a maior distância possível entre nós e o ponto de inspeção]

Ele está escolhendo nos distanciar de quaisquer perseguidores enquanto tivermos a chance, o que tornaria difícil identificar nossa localização.

Eu assenti. [Okay]

Olhei para a Helen e a Catalina. Ambas assentiram também.
Deixando a Helen de lado, fiquei surpreso que a Catalina concordou com o plano tão facilmente... mas então percebi que ela tinha vindo até a fronteira sozinha. Talvez ela até tenha trabalhado na profissão da Helen antes de se juntar à família Eimoor.
De qualquer forma, eu não estou prestes a bisbilhotar o passado de uma mulher. Se as duas estão a bordo, então eu estou contente em deixar a discussão por aí.
Fizemos como o Camilo sugeriu e passamos pela cidade sem parar. Não importa que tenhamos visitado ela apenas uma vez — ainda pode haver alguém que se lembre de nossos rostos, então não temos escolha a não ser dar uma volta.
Quando paramos para passar a noite, a cidade já estava muito atrás de nós. O sol havia tingido a estrada e as planícies do mesmo tom de ouro. Paramos a carruagem e montamos acampamento.
Peguei a panela enquanto os outros quatro juntavam lenha. Naturalmente, caiu sobre mim fazer o jantar, mas então pensei sobre isso por um momento. Já que a Catalina está conosco, eu deveria ter deixado a cozinha para ela?
Olhei para a Catalina enquanto preparava a comida e rapidamente desviei o olhar.

Ela pode ser uma serva, mas servas também têm suas especialidades. Considerando seu papel na expedição militar e o fato de que ela veio aqui... sua especialidade provavelmente está em outro lugar além de cozinhar.

Eu 『cozinhei』 o jantar, mas, na verdade, tudo o que fiz foi juntar um pouco de comida embalada e cozinhar tudo. Ainda assim, com minhas trapaças de produção em vigor, as refeições que fiz foram mais deliciosas do que as de um viajante comum... pelo menos eu gosto de pensar assim.


O sol se pôs.
Cinco de nós nos acomodamos ao redor da fogueira, que é a única fonte de luz nas planícies escuras. Distribuí o conteúdo da panela para a Helen e a Catalina, que estão sentadas ao meu lado.
O jantar foi uma sopa simples feita com carne seca, vegetais desidratados e feijão, mas com a permissão do Camilo, usei um pouco de sal e pimenta para temperar e elevar o prato.

| Eizo | [Aqui está], eu disse, passando uma tigela para a Helen.
| Helen | [Obrigada]
Eu dei uma segunda tigela para a Catalina. [E aqui está sua parte]
| Catalina | [Obrigada], Catalina pegou a tigela e levou aos lábios.
| Helen | [Tão boa quanto eu me lembrava, Eizo], Helen elogiou.
Catalina acrescentou, [Esta é a primeira vez que experimento sua comida. É incrível que você tenha feito algo tão delicioso acampado aqui como nós]
| Helen | [Não é? Eu já estive em todo lugar, mas cozinha desse calibre é um achado raro], Helen disse.

Fiquei feliz — mas envergonhado — de ouvir elogios tão sinceros.

| Eizo | [Eu só fervi coisas em uma panela], eu disse.
| Catalina | [Exatamente. É isso que estou dizendo], Catalina insistiu. [De alguma forma, você fez um prato tão saboroso com técnicas e ingredientes tão simples. Suas habilidades são injustas, Mestre Eizo]
| Helen | [Eu sei, né. Foi o que pensei o tempo todo], Helen concordou.

As duas acabaram com minhas tentativas de humildade para esconder meu constrangimento. Camilo e Franz não disseram nada, mas assistiram nossa troca com sorrisos abertos — é provável que eles tenham deliberadamente escolhido não comentar.
A alegria da Catalina é uma coisa, mas fiquei feliz em ver que a Helen agora está de muito melhor humor também. Talvez ela finalmente esteja percebendo que estamos realmente de volta ao reino.
Naquela noite, as duas mulheres dormiram enquanto nós três homens nos revezamos na guarda. Franz foi o primeiro, eu o segundo e o Camilo o último.

Eu estava dormindo quando o Franz me acordou com um sussurrado [desculpe]
| Eizo | [Não se preocupe, não tem problema. Tudo faz parte da rotação]

Levei minha arma comigo para ficar seguro e me levantei para fazer minha vez da vigia. Quando estávamos no império, eu frequentemente via viajantes passando durante a noite contando com tochas para iluminar o caminho. No entanto, aqui no reino, não há ninguém assim.
Agora que estamos longe do tumulto da revolução, tudo parece perfeitamente normal. Parece que minha cabeça está com dificuldade de acompanhar.
Minha parte no caso havia acabado, e não há nada que eu possa realizar me preocupando. No entanto, o sentimento de que eu deveria ser capaz de ajudar de alguma forma simplesmente não desaparecia.

Virei meu rosto para o céu. A deusa da lua de temperamento explosivo nos banhou com sua bênção e as estrelas cintilantes nos observavam de cima.