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Capítulo 6 - Viagem de Carro em Família

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Voltei para a oficina e comecei a trabalhar na próxima enxada. Ao meu lado, Rike começou a trabalhar também.
Agora, estamos fazendo ferraria no modo de teste de tempo. Perderemos um dia amanhã na viagem para a capital, mas se conseguirmos completar dez enxadas entre nós dois, isso nos colocará no caminho certo.
Enquanto a Rike e eu moldamos as cabeças, Samya e as outras rapidamente produziam cabos de madeira e chapas de metal. O trabalho delas é menos complexo que o nosso, mas a velocidade delas se deve principalmente à melhoria em suas habilidades — em comparação com projetos anteriores, todos estamos um pouco mais rápidos.
『Um pouco』 não parece muito impressionante, mas quando os números são colocados, você tem uma imagem bem diferente. No tempo em que elas costumavam fazer, digamos, dez espadas, agora elas podem fazer doze, e o que eram cinquenta espadas agora são sessenta. Esse ritmo acelerado é particularmente vital quando se trata de pedidos em massa.

| Eizo | [Vocês todas melhoraram], eu disse, elogiando-as sinceramente.
| Samya | [Você fala sério?!], Samya exclamou com uma expressão de alegria, suas orelhas se contraindo.
| Eizo | [Sim, eu falo. Certo, Rike?]
Rike me apoiou, dizendo, [Sim. Sem dúvida]
| Samya | [Legal!], Samya comemorou.

Sua reação foi a mais animada, Diana e Lidy também ficaram satisfeitas, mas mantiveram o tom mais baixo.
Helen é... bem, a Helen. Ela tinha acabado de vir morar conosco, e todos nós sabemos que ela crescerá dali em diante. Não há necessidade de pressa. Quando eu disse isso a ela, um fogo acendeu em seus olhos, e ela assentiu. Então, nós dois voltamos ao nosso respectivo trabalho.
No final do dia, tínhamos superado nossa meta de dez por uma: eu tinha feito sete, e Rike, quatro.

| Rike | [Eu simplesmente não consigo vencer você, chefe], ela lamentou.
Eu sorri para ela. [É por isso que eu sou o chefe. Eu ficaria em apuros se minha aprendiz me superasse tão rápido]

Rike já é impressionante, considerando que ela é capaz de se sair tão bem em comparação com minhas velocidades aumentadas por trapaças. No entanto, fiquei em silêncio sobre esse detalhe.



No dia seguinte, partimos para a capital. Dito isso, não tínhamos nada especial para preparar, então a manhã pareceu exatamente como se estivéssemos indo para a cidade.
Diana estava um pouco mais arrumada do que o normal, mas ainda está com suas roupas do dia a dia. Pessoas de todas as esferas da vida se misturam na capital, então ninguém prestaria atenção em nossos trajes. Diana tem roupas adequadas à sua posição para uma variedade de cenários, mas dificilmente há necessidade de tirá-las para um dia de passeios casuais pela cidade.
Para garantir, carregamos nossas armas de autodefesa no carrinho. No entanto, enquanto estivermos na capital, teremos que nos contentar com nossas facas, que são as únicas armas de transporte diário que temos. Esperançosamente, não importará — não temos intenção de começar nenhuma briga desnecessária.
Estamos partindo mais cedo do que o normal hoje. O sol ainda não tinha nascido, e o mundo ainda está cinza escuro. Nós atrelamos a Krul ao carrinho vazio e subimos (Diana ajudou a Lucy a subir).
Rike agarrou as rédeas e as sacudiu. Krul... não se moveu. Ela se virou e olhou para nós.

Ela está hesitando porque não carregamos nada além de nós mesmos?

| Eizo | [Estamos indo de mãos vazias], eu gritei para ela. [Mas não se preocupe. Em troca, faremos uma viagem mais longa]
Krul arrulhou, [Kulu], e abaixou a cabeça em um pequeno aceno.
| Eizo | [Talvez ela tenha pensado que esquecemos a carga], eu pensei.
Rike respondeu enquanto dirigia, seu tom apreciativo, [Krul é uma mocinha esperta]
Eu assenti. [Ela com certeza é]

Na floresta, nós confiamos principalmente nos sentidos de olfato e audição da Samya para nos alertar sobre qualquer perigo. Ela nos ajudou a desviar de quaisquer lobos ou animais ferozes que corríamos o risco de cruzar o caminho. Esta parte da jornada não foi diferente de nossas viagens pela cidade.
Em um ponto, chegamos perto de uma manada de veados (mas não perto o suficiente para eu ver algum), então desviamos deles, mas de resto foi tranquilo.
Uma vez na estrada, estaremos virando na direção oposta à que normalmente viajamos. Dei a ordem para a Rike, e ela puxou as rédeas gentilmente para passar a palavra para a Krul. Embora a Krul tenha hesitado por uma fração de segundo, ela logo obedeceu.
Seguimos direto pela estrada, através do quadro de planícies gramadas e floresta. Os componentes do cenário não mudaram em relação às nossas viagens regulares para a cidade, mas a vista é espelhada.

| Samya | [É isso que estou acostumada a ver no caminho para casa], comentou Samya. [É bizarro ver isso durante o nascer do sol]
| Eizo | [É verdade], eu respondi.

Eu já tinha ido à capital várias vezes antes, então a paisagem não parece deslocada para mim, mas esta é provavelmente a primeira vez da Samya. Se o cenário fosse completamente diferente, teria sido mais fácil aproveitar — é precisamente porque a paisagem é familiar que qualquer pequena mudança causa uma sensação de desconexão.
Rike, da mesma opinião da Samya, concordou com um mmhmm, mas ninguém mais parece ter ideia do que a Samya está falando. Lidy e Helen não estão conosco há tempo suficiente para se acostumarem com o cenário. Diana, por outro lado, conhece bem a cidade e a capital. Sua família governa a primeira, e ela originalmente morava na última.
O sol subiu mais alto no céu enquanto continuávamos nosso caminho, e o mundo vermelho-carmesim retornou às suas cores originais mais uma vez. Nós cavalgamos por uma tela de azul e verde cortada ao meio por uma linha marrom.
A vista é linda. Se eu tivesse inclinação artística, teria sido compelido a desenhá-la. O dia está claro — um bom presságio de que o tempo deve se manter. Eu estou ansioso para passar um dia relaxante e sem problemas como uma família.


Krul liderou nossa procissão até a capital. Graças às suspensões na carroça, o passeio foi relativamente tranquilo, mesmo quando estávamos andando rápido, uma carroça normal na nossa velocidade estaria quicando por todo o lugar.
A desvantagem das suspensões é que nos destacamos. É quase suspeito o quão nivelada nossa carroça está, considerando a velocidade em que estamos viajando. Felizmente, a maioria das pessoas atribuiu isso ao fato de que um dragonete está puxando a carroça, um fato que pude confirmar depois que aumentamos gradualmente nossa velocidade enquanto passamos por várias carroças puxadas por cavalos e viajantes a pé.
Algumas pessoas pareceram surpresas ou desconfiadas no início, mas quando viram a Krul no final das rédeas, suas expressões se transformaram em aceitação. Dragonetes são uma visão rara para começar, embora neste ponto, haja algumas pessoas que teriam visto a Krul mais de uma vez. Contanto que ninguém examine a carroça em si, eu ficarei feliz.
Depois de andar por um tempo na estrada, a cordilheira que circunda a capital tornou-se visível no horizonte. Parece ser outra camada de defesa, como um muro extra protegendo a cidade.
Eu já tinha visto isso várias vezes antes, mas provavelmente é a primeira vez para a Samya. [Wow!], ela exclamou com admiração.
Há montanhas perto da Floresta Negra, mas as árvores as bloqueiam da vista. Na margem do lago, você pode espiar algo que pode ser o pico da montanha... talvez.

| Eizo | [Agora que podemos ver as montanhas, a capital deve estar um pouco mais longe], eu disse.
| Samya | [Sério?!], Samya gritou animadamente.
| Diana | [Sim, ele está certo], Diana interrompeu. Então, em um tom melancólico, ela acrescentou, [Eu não estive fora por tanto tempo, mas parece que faz uma eternidade]

Viagem de um dia ou não, hoje pode ser considerado um retorno para casa para a Diana. Eu não tenho objeção a ela passar o dia inteiro na propriedade Eimoor se ela assim escolher.

Quando sugeri isso a Diana, ela suspirou e sua voz ficou tensa. [Você está me expulsando do grupo?]
Eu recuei imediatamente em pânico. [Não, não, não foi isso que eu—]
| Diana | [Ha ha, eu sei. Estou apenas brincando], ela riu, e o som tinha um toque de travessura. Nós moramos juntos há algum tempo, mas sua expressão alegre ainda perfura meu coração. É o sorriso elegante de uma bela jovem criada em uma casa nobre.
| Diana | [Mas], ela continuou, [eu ficaria triste se você me deixasse para trás]
| Eizo | [Eu entendo, eu entendo. Exploraremos a capital juntos], eu prometi.
| Diana | [Sim, por favor], ela sorriu novamente, e foi tão ofuscante quanto da primeira vez. Para evitar ficar ainda mais deslumbrado, fui em direção ao banco do motorista, mais perto da Rike, e me virei para a frente.



Graças a Krul, chegamos à entrada da capital uma hora ou mais antes do esperado. Originalmente, tínhamos planejado chegar lá por volta do meio-dia.
Na verdade, pode ser um pouco cedo 'demais' para bater na porta dos Eimoor, mesmo que tenhamos que esperar para entrar na capital. Teremos que encontrar um lugar para matar o tempo?
As pessoas esperando na frente do portão incluíam viajantes amarrados com bagagem e mercadores viajantes. Vi uma jovem de cabelos louros equipada com uma espada e escudo e um homem-fera carregando equipamentos agrícolas que deve viver nas proximidades. Pessoas de todas as origens se aglomeraram na fila, e nos movemos para nos juntar a eles (embora a Rike tenha feito a direção real).
De repente, uma voz familiar chamou meu nome e me tirou dos meus pensamentos.

| Catalina | [Mestre Eizo!]

Apenas um grupo de pessoas se dirige a mim como Mestre: os servos da casa Eimoor. Procurei a fonte da voz e avistei uma serva que eu conheço bem.

| Eizo | [Catalina], eu disse.

Que vida agitada ela leva...

Eu tive o mesmo pensamento quando ela veio se encontrar com a Helen e eu depois que escapamos do império.

Ela se curvou profundamente. [Eu vim para escoltá-la até a casa]
| Eizo | [Isso é muito gentil da sua parte, mas está tudo bem para nós estarmos aqui tão cedo?], eu perguntei.

Há quanto tempo ela está esperando?

Chegamos mais cedo do que o esperado, mas se estivéssemos viajando em uma carroça não modificada, ela teria que esperar mais uma hora. Dispositivos de cronometragem precisos ainda não são de uso comum neste mundo, então não há como transmitir horários precisos de encontros. Se tivéssemos planejado originalmente não chegar até a tarde, ela teria que esperar muito tempo.
Talvez eu tenha que dizer ao Marius para moderar sua cortesia. Sua gentileza na verdade aumentou nosso estresse.

Em resposta à minha pergunta, Catalina respondeu: [Não precisa se preocupar. Todos já estão na propriedade]
| Eizo | [Que alívio], eu disse. [Por favor, suba na carroça conosco]
| Catalina | [Muito obrigada]
Ajudei a puxar a Catalina para cima, e a Lucy saltou até ela imediatamente, balançando o rabo de um lado para o outro. A expressão da Catalina se suavizou. [Que adorável]
| Diana | [Ela não é perfeita?!], Mamãe Diana se gabou, seu peito inchado de orgulho.

Não havia dúvidas de que a Lucy é fofa, mas a Diana está se tornando cada vez mais uma mãe amorosa a cada dia... Na verdade, talvez já seja tarde demais para ela.
Samya deu um suspiro de resignação. Eu, infelizmente, sei muito bem como ela se sente.

Catalina logo saiu do transe induzido pela fofura da Lucy. [Por favor, continue em frente até o portão], ela orientou a Rike.
| Rike | [Você tem certeza?], Rike perguntou hesitante, sem saber se era aceitável pular a fila no portão. De qualquer forma, ela repassou o comando para a Krul começar a andar novamente.
| Catalina | [Sim. Os moradores da capital — a nobreza em particular — recebem tratamento especial], Catalina explicou. Seu tom era perfeitamente indiferente, como se ela não conseguisse imaginar por que a nobreza não receberia privilégios diferentes.

Eu me senti culpado por furar a fila antes dos outros viajantes, mas também fiquei grato por ter conexões para me apoiar.
Uma vez no portão, Catalina tirou algo do bolso do peito e apresentou ao guarda. Deve ter sido um símbolo de passagem emitido para os Eimoors. O guarda olhou para ele e acenou para nós com uma saudação.
Passando pelo portão, nos encontramos em uma estrada larga onde pessoas de todos os tipos estão indo e vindo. Eu não sou novato na agitação da capital, mas a energia aqui ainda fez meu coração disparar de excitação.

Com os olhos grudados na multidão, Samya exclamou: [Incrível!]

A cidade não tem estradas tão largas ou multidões tão grandes. Aqui, homens e mulheres, idosos e jovens, e pessoas de todas as raças se misturam nas ruas, no meio de recados, vendendo mercadorias em barracas de rua ou simplesmente parados e conversando.
Um enorme castelo surgiu à distância, parece mais uma fortaleza do que algo como o Castelo de Neuschwanstein do meu mundo anterior, e sua aparência imponente pretende ser uma exibição do poder e da força do governante da capital.
Diana e Helen estavam indiferentes sobre as vistas. Diana tinha morado aqui originalmente, e a Helen teria visitado de vez em quando. No entanto, as outras olhavam boquiabertas para tudo, impressionadas.

Lidy não foi exceção a isso — seus olhos brilhavam quando ela comentou, [Há tantos tipos diferentes de pessoas aqui]

Huh... Eu pensei ironicamente. Assim diz a elfa, que é provavelmente o indivíduo mais raro de todos a estar atualmente vagando pelas ruas da capital. Eu mantive minha boca fechada e respondi o mais casualmente que pude. [Você dificilmente verá um homem-lagarto na cidade]
| Rike | [Os gigantes são enormes], Rike disse com admiração. Embora ela seja uma anã completa (eu acredito), ela parece uma jovem. Para ela, os gigantes devem ter parecido ainda maiores do que para o resto de nós.

Enquanto íamos, aquelas que viam a capital pela primeira vez olhavam para a multidão animada e diversa com olhos do tamanho de pires — era como se tivessem sido escaladas como caipiras em sua primeira viagem à deslumbrante cidade grande.
Lucy está igualmente encantada com o novo ambiente, sua cauda em movimento constante enquanto ela voava de um lado para o outro do carrinho, observando o cenário fluir ao nosso redor. Toda vez que ela colocava a cabeça para fora da borda do carrinho, ela inevitavelmente acabava assustando os passantes, mas suas expressões geralmente suavizavam quando tinham um momento para registrá-la.
Se eles se encontrassem cara a cara com um cachorro adulto (ou lobo), o medo poderia ter vencido, mas a Lucy ainda é uma pequena e charmosa bola de pelos. Claro, muitas pessoas neste mundo têm medo de cachorros, mas a maioria acabou perdendo para a fofura da Lucy. No caminho para a propriedade, deixamos um rastro de pedestres e lojistas apaixonados em nosso caminho, e a visão das expressões suaves de todos nos deixou de bom humor também.

Quando chegamos à residência Eimoor, Catalina nos orientou a estacionar em uma área para carruagens de hóspedes. Estávamos prestes a desatrelar a Krul e ajudar a Lucy a descer da carroça, mas antes que pudéssemos fazer isso, os criados saíram da casa para nos encontrar.

Um homem com um semblante gentil foi o primeiro a nos cumprimentar. [Bom dia a todos. Bem-vindos à propriedade Eimoor]

Foi o Bowman. Sua maneira amável não mudou, mas... sou só eu, ou ele tinha ficado mais musculoso desde a última vez que o vi?

| Eizo | [Olá, Bowman], eu disse. [Você não precisava sair do seu caminho para nos encontrar]
| Bowman | [Não, isso não seria o suficiente. Uma recepção indecorosa de nossos valiosos convidados mancharia o bom nome dos Eimoor], Bowman insistiu. [Infelizmente, o mestre está fora no momento, mas, por favor, sintam-se em casa. Estamos encarregados de cuidar do seu conforto, então não hesitem em pedir por nós]
| Eizo | [Agradeço gentilmente por sua hospitalidade], eu respondi.

Os outros servos nos receberam com sorrisos joviais também.
Marius aparentemente não está em casa, mas talvez seja melhor assim. O reino estaria em apuros se os condes estivessem vagando por aí sem nada para fazer em um dia de negócios como de costume.

Bowman continuou, [Mais do que tudo, estou feliz em ver que minha senhorita está com boa saúde]
| Diana | [Eu também estou feliz que todos estejam bem], disse Diana.

Várias servas se aglomeraram em volta de sua senhorita, clamando de excitação. A mesma coisa aconteceu na última vez que estive aqui. Todas parecem se dar muito bem. Diana apresentou as servas às mulheres da nossa família — em outras palavras, todas, exceto eu.

Depois disso, Bowman se virou para mim. [Podemos guardar quaisquer objetos de valor para você aqui na propriedade], ele ofereceu.
| Eizo | [Obrigado. Isso seria uma grande ajuda]

Ficamos de olho nos outros enquanto levávamos a bagagem para a residência. Não havia muita coisa — apenas minha katana e algumas outras armas — então terminamos rapidamente.

| Bowman | [Acredito que logo será hora do almoço], disse Bowman. [Você fará suas refeições aqui?]
| Eizo | [Não, é melhor irmos. Peço desculpas se você já se deu ao trabalho de preparar algo para nós]
| Bowman | [Infelizmente, embora possa ser indecoroso da nossa parte, devo confessar que não preparamos nada. O mestre disse que você provavelmente visitaria um bom cozinheiro na cidade externa. Não precisa se preocupar]
| Eizo | [Isso é bom. Estou aliviado], eu disse honestamente, sem tentar esconder meus sentimentos.

Eu realmente deveria ter contatado o Marius adequadamente antes. Uma refeição inteira poderia ter sido desperdiçada! Fui salvo pela diligência do Marius desta vez, mas resolvi ser mais cuidadoso no futuro.

Olhei para as outras e vi que elas ainda estavam conversando. [Heeey! Hora de ir!], eu gritei. Elas provavelmente estavam relutantes em sair, mas eu preferiria encerrar nossas tarefas rapidamente e voltar depois. Dessa forma, elas podem passar o tempo que quiserem conversando.

As outras concordaram, e nos despedimos da propriedade Eimoor. Na saída, olhei para trás e vi a Catalina acenando para nós com a Lucy aninhada em seus braços.

Aventura na capital, aqui vamos nós!


Primeiramente, temos que encher nossos estômagos vazios. Atravessamos o centro da cidade, que está bem vazio, já que é o bairro residencial dos nobres.
A meu pedido, Diana liderou o grupo como nossa guia. Ela conhece um pouco a cidade externa e, quando perguntei sobre o restaurante do Sandro, ela disse que tinha uma ideia de onde era.
Por que ela sabe que seu caminho pela cidade externa é um segredo, mas, a julgar pelo sorriso irônico do Bowman quando o assunto surgiu, meu palpite é que ela tinha escapado com seus irmãos quando crianças.
Diana abriu caminho pelas ruas sem hesitação e nós a seguimos. Logo, nos encontramos em frente ao portão que separa os anéis interno e externo da cidade. Se a cidade estivesse em crise, o portão interno (assim como o externo, é claro) poderia ser fechado para proteger a cidade interna.
Os prédios conectados ao portão são mais altos do que os outros ao redor e servem como salas de guarda e pontos de observação. Quando olhei para cima, pude ver guardas no topo do prédio que parecem ocupados vigiando os arredores.
Diana mostrou o token de passagem ao guarda. Ele fez uma saudação e nós passamos.
Teremos que apresentar o mesmo novamente no caminho de volta. Se fosse roubado, poderíamos pedir para alguém da casa dos Eimoor nos buscar (desde que não voltemos tarde demais). No entanto, eu espero que não tenhamos que recorrer a isso.

Do outro lado do portão interno, fomos imediatamente engolidos por uma onda de som. Como viajamos regularmente para a cidade (onde multidões se reúnem) e porque já tínhamos passado por esta seção da capital uma vez a caminho dos Eimoors, o barulho não chocou ninguém. No entanto, essa multidão em particular é muito mais diversa e várias vezes maior do que as que normalmente encontraríamos na cidade. Alguém com medo de multidões pode ficar tonto ao vê-la.
Diana estabeleceu um ritmo rápido, nos guiando através da multidão de pessoas. No entanto, foi um pouco rápido demais — Samya, Rike e Lidy (as três inexperientes com multidões) corriam o risco de se perderem, mesmo que a Helen e eu (com minha experiência da minha vida passada) estejamos bem. Eu estava prestes a avisar a Diana quando ela diminuiu o passo, devemos estar na mesma sintonia.

Virei-me para as três novatas. [Certifiquem-se de ficar conosco], eu avisei, e todas se amontoaram mais perto.

Todos nós descemos a rua em um grupo compacto — somos um grupo de seis, comigo como o único homem... e o velhote solitário. Metade de nós é humana, mas a outra metade representa todas as raças diferentes. Um de nós é até uma elfa.
Felizmente, ninguém tentou dar em cima da Lidy. Talvez os elfos sejam extraordinários demais para sequer sonharem em tocar, ou talvez o olhar penetrante da Helen estivesse mantendo todas as moscas longe. Se alguém tentasse causar problemas conosco, eu seria forçado a demonstrar o quão afiada minha faca é. Idealmente, essa é uma situação que eu quero evitar.
Fiquei de olho nas pessoas ao nosso redor, um pouco nervoso, mas chegamos ao restaurante do velhote sem problemas. A placa declara que o restaurante é O Javali de Presas Douradas, e fiel ao seu nome, há uma escultura de um javali com presas incrustadas em ouro — ou possivelmente latão — decorando a frente. As feições do javali são diferentes dos que vivem na Floresta Negra. Talvez seja uma espécie diferente.
A luz entra pela porta aberta e entramos.

| Garçonete | [Bem-vindos!], disse uma jovem garçonete alegremente. Ela está usando uma camisa e saia simples com um avental amarrado na cintura. [A mesa ali está vazia]
| Eizo | [Obrigado], eu respondi, e fomos até a mesa para a qual ela havia gesticulado.
Assim que nos sentamos, comecei a pensar em voz alta. [Hmmm, o que pedir? O que pedir? Há algum prato pelo qual a capital é famosa?]
| Diana | [Deixe-me pensar], disse Diana. [Bem, nos distritos externos, o ensopado de cordeiro é conhecido por ser delicioso]
| Eizo | [Que delícia. Isso parece bom], mesmo que a carne tenha um toque, o ensopado ainda combinaria bem com um acompanhamento de pão ou vegetais.

Sabe de uma coisa, vou deixar a seleção do prato para os profissionais.

Nesse momento, uma voz familiar interrompeu meus pensamentos sobre meu pedido. [Huh? Poderia ser o Mestre Eizo, pelo que vejo?]
| Eizo | [Boris!], eu gritei. [Como você está?]
| Boris | [Eh, o que posso dizer?], ele deu de ombros. [Já fiquei do lado errado do temperamento do velhote muitas vezes, mas, de resto, não posso reclamar], Boris e eu caímos na gargalhada.
| Eizo | [Oh, essa é minha família], eu disse, apresentando as outras sentadas à mesa comigo.
Boris assobiou. [Bem, bem... alguém é o Senhor Popular]
| Eizo | [Elas não são minhas esposas, se é isso que você está pensando]
| Boris | [Claro, claro], ele disse desdenhosamente. Ele claramente não acreditou em uma palavra do que eu disse. [Ah, vou chamar o velhote], ele foi para os fundos, gritando, [Ei Velho!]
Depois de um momento, ouvimos um grito alto o suficiente para derrubar o telhado. [O que você disse?! Eizo está aqui?!]

Antes que eu percebesse, eu estava rindo.

Bom e velho velhote.

Passos soaram em nossa direção — o chão parecia estar tremendo — e ele saiu pisando forte como um homem robusto, musculoso e de meia-idade. Este é o Sandro, o chefe do restaurante.

| Rike | [Um dos meus irmãos?], Rike perguntou, surpresa.

Eu podia ver como ela chegou a essa conclusão... mas o velhote é humano do topo da cabeça até as pontas dos pés. Talvez, só talvez, ele tenha um ancestral anão em algum lugar muito, muito distante em sua árvore genealógica... Esses genes anões estão reaparecendo depois de pular algumas gerações?

| Eizo | [É bom ver você, velhote], eu disse. [Tínhamos alguns negócios na capital e decidimos fazer uma parada]
| Sandro | [Huh? O que você quis dizer com parada?!], ele exigiu.
| Eizo | [Brincadeira, brincadeira. Visitar você era um dos objetivos desta viagem. Eu prometi, não prometi?], embora não fosse nosso objetivo principal, eu estava ansioso por esta parte do itinerário.
| Sandro | [Bom homem!], ele berrou. [E essas lindas moças são suas namoradas?]
| Eizo | [Elas são minha família, mas não somos casados. Eu não te disse isso antes?], eu repreendi.
| Sandro | [Você disse? Bem, que lindo jardim de flores você trouxe com você! Eu não pensei que você fosse um garanhão, Eizo], Velhote riu, tremendo de alegria.
Por outro lado, os olhares da minha família ficaram frios como gelo, e eu me apressei para mudar de assunto. [D-De qualquer forma, é por isso que estamos aqui. Você recomenda alguma coisa? Pode fazer para nós?]
| Sandro | [Quem você acha que eu sou? Deixe comigo!], ele flexionou os bíceps — com aquelas armas, é difícil acreditar que ele é um chef — e voltou para a cozinha.

Em pouco tempo, o velhote nos atacou com uma enxurrada de pratos deliciosos. Se não tivéssemos parado, ele provavelmente continuaria enviando prato após prato até o fim dos tempos.
Ele trouxe o ensopado de cordeiro mencionado acima, uma carne grelhada doce e picante, uma salada quente de vegetais escalfados com molho azedo, carne de porco grelhada com sabor de curry e um frango grelhado temperado com ervas. O banquete veio com um acompanhamento de pão de centeio e sopa de vegetais.
O menu é luxuoso para o seu restaurante de bairro amigável, e cada prato tinha um sabor requintado. O velhote realmente está no topo do seu jogo.
Mas... foi um pouco demais.
Graças aos deuses, Rike e Helen estavam conosco — ambas comem mais do que a média das mulheres, mesmo sendo tão magras. É um mistério para onde vai toda a comida.

| Eizo | [Javali e veado são bons, mas carne bovina, cordeiro e frango também são saborosos, não são?], eu perguntei.
| Rike | [Vamos criar alguns?], Rike perguntou.
| Eizo | [Não... Considerando onde moramos...]

Eu não conseguia imaginar criar vacas ou ovelhas na Floresta Negra. Havia bastante grama para elas pastarem, mas não havia espaço suficiente para elas vagarem. Podemos tirá-las da floresta para a estrada todos os dias, mas isso levaria tanto tempo que teríamos que desistir da ferraria... o que anularia todo o propósito.
Poderíamos criar galinhas enquanto tivermos um galinheiro, e então podemos obter ovos frescos. A ideia é certamente tentadora, mas não seria fácil controlá-las. Se elas se afastarem da casa, podem ser abocanhadas pelos lobos como uma guloseima saborosa. Simplesmente não parece viável.

| Diana | [E pensar que há um restaurante tão bom na cidade exterior], Diana disse apreciativamente. [Você conhece todo mundo, Eizo]

Não havia dúvidas de que as habilidades do trio de cozinheiros são de primeira qualidade se eles foram capazes de satisfazer o paladar de uma jovem nobre. Os negócios parecem estar prosperando. Novos clientes, moradores locais e viajantes, vêm em um fluxo constante. Zumbidos de apreciação e o tambor baixo de elogios dos clientes sentados enchiam o ar.
No entanto...

| Eizo | [Eu conheci o velhote quando entrei na expedição como suporte, mas ele era conhecido do Marius primeiro], corrigi a Diana.
Ela pareceu surpresa. [O quê?]

É isso mesmo. Seu irmão foi quem conheceu o velhote primeiro — não eu. Eu não conhecia ninguém na capital além das pessoas da sua casa e do marquês antes de ir para aquela expedição.

| Eizo | [Meu palpite é que ele tropeçou neste lugar depois de sair furtivamente de casa e se interessou por ele. Não?]
| Diana | [Parece algo que meu irmão faria], Diana admitiu.

Você está falando sério? A família Eimoor vai ficar bem?

Certo, Marius era o terceiro filho até recentemente, então ele provavelmente conseguiu aproveitar um pouco mais de liberdade. Além disso, ele tem uma irmã que conhece essa área, então não há motivo para se preocupar.

Acho que você pode desculpar o comportamento dele dessa forma...

Nós limpamos nossos pratos e, depois de um tempo para digerir, decidimos seguir em frente. O restaurante estava movimentado e havia outros clientes famintos para preencher nossos lugares. Fiz sinal para a garçonete trazer a conta.

A garçonete que nos recebeu no restaurante veio até nós, mas ela nos informou: [O velhote disse que você não precisa pagar]

Será que ela é a filha do Sandro?

| Eizo | [Huh? E-Espera, mas], eu gaguejei. Nós tínhamos comido um caminhão de comida. Como poderíamos sair sem pagar? Isso machucaria minha consciência.
| Garçonete | [É o pagamento pela manutenção das facas], ela disse. [E ele me disse que se você tentar pagar, eu deveria fazer o Boris te expulsar]

Velhote tinha visto através de mim. Em algum momento, Boris tinha saído para ficar atrás da jovem garçonete. Ele está se flexionando e exibindo um conjunto de músculos salientes que rivalizam com os do Velhote. Na verdade, a própria garçonete pode ser tão bem construída, mas é difícil dizer por causa de suas roupas.
Independentemente disso, eu tenho minhas trapaças, Helen é a mercenária mais forte da região, e a Diana é uma espadachim talentosa que havia subido de nível sob nossa tutela. Além disso, temos até um membro do povo-fera nos acompanhando. De uma perspectiva de combate, é óbvio que temos a vantagem, mas não queremos machucá-los, nem eles a nós. Além disso, dificilmente havia razão para ir tão longe a ponto de começar uma briga para recusar a generosidade do Velhote.

| Eizo | [Bem... eu acho], concordei relutantemente. [Obrigado pelo presente, velhote! Agradeço!], eu gritei.
Ele gritou de volta com uma voz estrondosa, [Prazer! Venha de novo! Se não vier, vou te mandar voando]

Se não visitarmos, ele não conseguirá tocar em um fio de cabelo da minha cabeça, muito menos me mandar voando, mas não pude deixar de sorrir com a resposta muito parecida com a do velhote.

Nós seis saímos do restaurante e fomos para as ruas novamente. Agora que é mais tarde no dia, a multidão tinha ficado mais densa, então nos preparamos e ficamos de olho nos batedores de carteira. Com a Helen, Diana e eu de olho, não espero que nada aconteça. Helen manteve uma mão descansando casualmente em sua arma enquanto exalava uma atmosfera ligeiramente ameaçadora.
Ninguém faria uma tentativa indiferente de nos atacar. Na verdade, a multidão deu uma pequena margem ao nosso grupo. Exatamente o que eu esperaria de uma mercenária renomada.

De repente, Helen se virou para mim. [Você os vê?] ela sussurrou em uma voz quase inaudível.
| Eizo | [Sim], eu respondi. [Três pessoas]
Ela assobiou baixinho. [Estou impressionada. Imaginei que você entenderia dois, mas não todos os três]

Helen está se referindo ao número de canalhas que nos marcaram como alvo. Bem, não nós, por si só. O objetivo deles provavelmente é sequestrar a Lidy. Homens-fera do tipo tigre não são tão raros e nem anões. Diana é uma beldade, mas ela não valeria o risco de enfrentar dois lutadores especialistas, pelo menos não com a roupa modesta que ela está usando.
Mas Lidy é uma história diferente. Um elfo poderia dar aos sequestradores um grande ganho de uma só vez.
Lidy é parte da família, então é claro que não podíamos tê-la deixado em casa. Da próxima vez, no entanto, eu me certificarei de dar a ela um disfarce. Eu deveria ter pensado nisso antes de virmos para a capital, mas como nunca havíamos encontrado problemas como esse na cidade, fui embalado por uma falsa sensação de segurança. Essa situação foi minha culpa.
Dos nossos três perseguidores, dois deles são fáceis de identificar, mas o restante é moderadamente proficiente, entrando e saindo da multidão sem problemas. Eu disse 『moderadamente』 porque ele ainda foi imprudente o suficiente para prosseguir com um sequestro apesar do risco, então não dei muita importância às suas habilidades. O disfarce deles já está descoberto.
No entanto, eles provavelmente não são bandidos comuns — afinal, eles estão confiantes de que conseguirão trocar uma elfa por dinheiro, apesar do fato de que elfos se destacam e, portanto, são mais fáceis de rastrear.

| Helen | [O que você quer fazer, Eizo?] Helen perguntou.
| Eizo | [Podemos despistá-los?]
| Helen | [Hm... Pode ser difícil], ela respondeu. [Somos um grupo bem grande]

Eu preferiria ter escapado deles, mas parece que não teremos escolha a não ser enfrentá-los.

| Eizo | [Há menos tráfego de pedestres à frente, certo?], eu perguntei a Diana.

Ela assentiu sem falar.

| Eizo | [Vamos confrontá-los lá], eu decidi.

Desta vez, Helen foi quem assentiu.
Mantivemo-nos vigilantes enquanto nos dirigíamos na direção da loja de bugigangas que planejávamos visitar. A loja em questão é de luxo para a cidade externa, mas decadente em comparação com as da cidade interna. Eu tinha decidido não frequentar uma loja no centro da cidade porque reproduzir os designs luxuosos populares entre a aristocracia seria mais complicado. Além disso, eu tinha dúvidas sobre usar bugigangas tão caras o tempo todo.
Por outro lado, eu também não queria nada que fosse muito fácil de obter. Um lugar no meio é o ideal. Se pudermos encontrar uma bugiganga que atinja o equilíbrio perfeito é outra questão.
Este distrito da capital está cheio de lojas com mercadorias que o cidadão médio na cidade externa não seria capaz de comprar em grandes quantidades, eles também não são o tipo de loja que a nobreza frequentaria. Por causa disso, há comparativamente menos tráfego aqui, mas ainda há uma multidão — um pequeno bandido poderia facilmente entrar e se aproximar de sua presa.
À medida que avançamos pelas ruas, nossos três perseguidores diminuíram lentamente a distância. A julgar pelos movimentos deles, parece que o plano é que dois deles ajam como distrações enquanto o terceiro vá para a caça... pelo menos, esse é o meu palpite.
Helen, Diana e eu trocamos olhares e acenos. Como um grupo, rapidamente nos abaixamos em uma esquina onde havia ainda menos pedestres. Nossos perseguidores vieram atrás de nós com pressa.

Enquanto eles caminhavam em nossa direção, eu rapidamente bloqueei o caminho deles. [Vocês devem saber que estamos cientes de vocês], eu gritei. [O que vocês vão fazer? Se vocês se virarem agora, prometo que deixaremos vocês irem]

Decidi ignorar as ações deles se eles fugirem (eu tenho certeza de que a lista de outros crimes deles tem páginas, mas isso e aquilo são assuntos separados). Caso contrário, faremos o que temos que fazer.
Honestamente, o vencedor foi decidido no momento em que os avistamos. Eu esperava que eles fugissem, mas...
A tensão encheu o ar. Os três bandidos hesitaram. O fracasso deles em tomar uma decisão em um momento crítico como esse foi outro golpe contra eles. Mostrei a faca que desembainhei e observei as reações de nossos oponentes.

| Eizo | [Temos três lutadores habilidosos em nosso grupo, uma anã e uma mulher-fera. A dama élfica também pode usar magia], minha voz transmitiu a ameaça, mas eu estava meio blefando.

Rike só sabe o suficiente sobre combate para autodefesa, e a Samya tem bons reflexos, mas ela não é boa em combate corpo a corpo. Embora seja verdade que a Lidy pode usar magia, a concentração de essência mágica na capital é escassa, então suas mãos podem ter sido amarradas nessa frente.
Dito isso, Golpe Relâmpago Helen está conosco, mesmo que a peruca a faça parecer uma pessoa diferente, e um segundo espadachim que pode competir com ela (eu) também está aqui. Nós dois sozinhos teríamos sido o suficiente, mas a Diana também é forte o suficiente para não perder contra nenhum bandido de pequeno porte, ela foi treinada sob a tutela espartana da Helen, então ela tem certeza de vencer todos, exceto os lutadores de primeira linha.
Em outras palavras, o jogo tinha acabado para nossos perseguidores no momento em que os notamos nos seguindo. A questão é se eles perceberam que não tinham chance.
Depois de um momento tenso, os três perseguidores recuaram lentamente.
Isso mesmo. Eles sabem que estão acabados, então a escolha correta é correr.
Uma vez fora do alcance de combate do nosso grupo, eles bateram em retirada apressada.

| Eizo | [Não vamos deixar vocês escaparem uma segunda vez!], eu gritei atrás deles.

Impasse encerrado. Nós vencemos.
No entanto, não há como dizer se um segundo grupo de bandidos estava esperando nas sombras para que baixássemos a guarda após a vitória, então ficamos cautelosos enquanto caminhamos para o nosso destino.

Ao longo do caminho, Rike disse: [Isso me assustou]
| Liddy | [Eu também], Lidy concordou.

Quanto a Samya, ela é perceptiva, desde que possa farejar qualquer inimigo, mas há muitas pessoas aqui para ela confiar em seu olfato.

| Eizo | [Não se preocupem], eu as assegurei. [Como eu disse, vocês têm nós três espadachins e uma forte mulher do povo-fera como guarda-costas. Até os nobres gostariam de estar tão seguros quanto vocês duas], mantive meu tom leve e brincalhão na esperança de poder aliviá-las de qualquer ansiedade persistente.
Lidy sorriu suavemente. [Isso me lembrou daquela vez na floresta]

Ela deve estar falando sobre a vez em que a escoltei pelas cavernas.

| Helen | [Que floresta?], Helen perguntou, perplexa.
| Eizo | [Aaah, veja, o motivo pelo qual a Lidy veio morar conosco foi...]

Enquanto caminhávamos, contei a Helen toda a história. Quando chegamos à loja, ela estava com os olhos arregalados, absorta na história que eu estava tecendo.

Ela deve gostar desse tipo de história. Da próxima vez, terei que contar a ela como derrubei o urso.

| Diana | [Chegamos], Diana anunciou.

A loja diante dela é impressionante. Não há vitrine — não haveria, nesta época — mas ainda me lembra das joalherias do meu mundo anterior.

Não é nenhuma revelação que elas sejam parecidas, considerando que elas têm o mesmo tipo de estoque.

Lá dentro, há vários balcões sobre os quais acessórios ornamentados de todos os tipos estão dispostos. Ouro e prata brilham em todos os cantos da loja.
Os acessórios dourados com um preço mais baixo são feitos de latão ou outro tipo de metal. Os de preço médio são banhados a ouro, e os itens mais caros são feitos de um ouro menos puro. Não vi nada que fosse ouro 24K, mas provavelmente não havia muitos clientes que pudessem comprar joias de ouro puro de qualquer maneira. Talvez esta loja não tenha nenhuma em estoque.
O preço das peças de prata também varia dependendo da pureza do metal e do design. Em geral, quanto mais elaborada a peça, mais tempo leva para ser feita e maior o preço. Aprendi tudo isso por meio das minhas trapaças. A fabricação de joias se enquadra na produção e está pelo menos tangencialmente relacionada à ferraria.
Os membros da nossa família que nunca tinham pisado neste tipo de loja — isto é, todas além da Diana e eu (se você incluir minha experiência no meu mundo anterior) — estão boquiabertas de espanto. As palavras 『Não acredito no que estou vendo!』 estão escritas claramente em seus rostos.

| Eizo | [Deem uma olhada ao redor e encontrem algo que pareça bom], eu disse a todas.
| Diana | [Você diz isso, mas eu nem sei por onde começar], Samya retrucou. E... justo. Samya usa presilhas no cabelo, mas, de resto, ela não usa adornos. Colares e outras joias tendem a prender em lugares inconvenientes.
Diana estufou o peito com orgulho. [Deixe comigo. Vou escolher algo para todas], ela nasceu na nobreza — estamos em mãos capazes.

Eu já tinha passado do meu auge por fora e, por dentro, estou bem na minha meia-idade. Eu não tenho o mínimo senso quando se trata de joias. Dito isso, eu também não quero ser desconsiderado como um pai acompanhando suas filhas em uma viagem de compras de fim de semana.
Eu me concentrei, me preparando para ajudar da maneira que pudesse. Quem diria que escolher joias exigiria mais determinação do que ficar de olho em bandidos?
Diana escolheu seu caminho pela loja — a primeira pessoa para quem ela encontrou uma bugiganga foi a Samya.

| Samya | [O-O que você acha?], Samya me perguntou, parecendo estranhamente tímida. Ela está usando um colar de ouro feito para parecer galhos entrelaçados. Eu pensei que a Diana escolheria um design mais selvagem — por exemplo, algo com presas — então fiquei surpreso com o quão discreto o colar é.

Não que não combine com a Samya, é claro. Na verdade, realça seu charme e amabilidade inatos (embora a pessoa em questão provavelmente preferisse ser considerada mais feroz do que fofa). O colar também combina com os acessórios de cabelo verdes que a Samya normalmente usa, e o ouro também não é chamativo, a cor combina com o cabelo da Samya, que também é dourado (ou melhor, listrado de tigre).

| Eizo | [Fica bem em você], eu disse a Samya honestamente.

Suas bochechas ficaram ainda mais vermelhas, e ela se mexeu inquieta, desacostumada a tais elogios.
Rike foi a próxima. Para ela, Diana escolheu um pingente de prata toscamente lavrado incrustado com uma joia vermelha. No geral, é um design simples.

| Eizo | [O fogo da forja, huh?], eu comentei.
Diana respondeu pela Rike. [Sim, isso mesmo]

A pequena joia brilhando na luz parece uma chama dançante. Foi uma boa escolha para a Rike.
Hoje, Rike está usando uma roupa discreta que mostra menos pele do que o normal (a forja é quente, então ela normalmente usa roupas leves). O pingente age como a peça central perfeita.

| Eizo | [Combina com você, Rike], eu disse.

Rike sorriu largamente e deu uma risadinha. [Obrigada], ela parecia tímida, mas só um pouco. De todos na família, ela recebe mais elogios meus, eu regularmente elogio suas habilidades de ferreira.
Honestamente, se todos reagissem como violetas encolhidas quando eu os elogiasse, meu próprio medidor de constrangimento certamente encheria primeiro, e nesse ponto eu me jogaria para fora da loja.

| Diana | [Este é para a Lidy], Diana continuou.
| Eizo | [Wow], eu disse.

O colar dela é parecido com o da Samya, mas é de prata, o que pode ter sido uma escolha intencional para complementar seu cabelo prateado. O pingente é quase do mesmo tamanho que o da Rike, mas em seu coração, brilha uma gema verde em vez de vermelha. O colar parece como se alguém tivesse misturado as joias da Samya e da Rike, dividido ao meio e polvilhado com algum sabor extra que combine com a Lidy.

Diana o escolheu para representar a floresta?

| Eizo | [Evoca a imagem do espírito da floresta], eu disse, expressando meus pensamentos.

Lidy não respondeu, mas ela me bateu suavemente no peito com os punhos. Ao contrário dos socos de um certo alguém, eles não doeram nada. Ou ela estava se segurando, ou tem menos força física em comparação as outras. Eu suspeito que seja o último, mas planejei manter isso para mim.

Quando chegou a vez da Helen, ela murmurou, [Você pode me pular], sua voz era tão suave quanto o zumbido das asas de um mosquito.
Mas a Diana imediatamente protestou. [O que você está dizendo? Eu disse que escolheria algo para todos na família, não disse?]

Para a Helen, Diana selecionou um brinco de orelha — ele é decorado com uma joia vermelha um pouco maior do que a do pingente da Rike. O brinco combina com a Helen mesmo com sua peruca com sua coloração diferente, mas combinaria ainda melhor com seu cabelo ruivo.
O senso estético da Diana é certamente impressionante. Ela escolheu algo que combina não só com a cor atual do cabelo da Helen, mas também com sua cor real.

| Eizo | [Wow, nada mal], eu disse em aprovação.

Envergonhada, Helen atacou com uma rodada de socos, seus punhos assobiando no ar. De alguma forma, consegui me defender de seus ataques com as palmas das mãos. O tapa de suas mãos batendo nas minhas ecoou na sala, e o impacto fez minhas mãos ficarem dormentes.

Quanto de sua força ela está usando?

Eu bati minhas mãos para fazer meu sangue circular novamente, então continuei. [O jeito que ele brilha chama a atenção, então pode ser melhor evitar usá-lo enquanto você estiver em campo, mas é fofo. É uma boa peça para o dia a dia]

Tudo o que eu fiz foi dar minha opinião honesta, mas a Helen ainda se preparou para desferir outra enxurrada de socos em minha direção. Desta vez, eu coloquei um fim nisso imediatamente.

Frustrada, Helen sussurrou, tão silenciosamente quanto antes, [O-Obrigada]

Pensei comigo mesmo: Esse foi um ataque muito mais devastador do que os punhos dela...

| Eizo | [Então o que você escolheu para si mesma, Diana?], eu perguntei.
Ela olhou para mim, olhando fixamente. [Eu?]
Eu assenti. [Isso mesmo. Você. Mal podemos esperar para ver o que você escolheu], todas as outras assentiram ansiosamente. [Nosso gosto não é bom o suficiente para escolher algo para você, então, infelizmente, você terá que decidir por si mesma]
| Diana | [Hmmm], ela parou por um momento para pensar. [Venha comigo, Eizo]
| Eizo | [Você quer que eu...?], eu perguntei.
Desta vez, foi a vez da Diana assentir. [Não é tão divertido se eu estiver mostrando a todos algo que escolhi para mim!]
| Eizo | [Nada divertido mesmo], eu ecoei.
| Diana | [Então você entende o que quero dizer], ela respondeu com um sorriso doce.

Cocei a cabeça enquanto nós dois nos aproximávamos das prateleiras de exposição.

Vamos ver... algo bonito. Eu consigo distinguir um design bom de um ruim até certo ponto, mas não sei o que combinaria com a Diana. Também consigo dizer quais peças são bem-feitas... da perspectiva de um ferreiro, pelo menos.

Mas o artesanato não é o aspecto mais importante dessa seleção. Mesmo joias feitas por um mestre artesão cujas mãos são louvadas como as Mãos dos Deuses não seriam melhores do que sujeira se não ficassem bem na Diana.

Depois de selecionar um colar simples, Diana o segurou até a garganta. [Então... que tal isso?]

A beleza do colar é realçada por suas roupas e cabelos. Sua roupa hoje está um pouco mais ornamentada do que o normal, mas você ainda não conseguiria dizer que ela é a jovem dama de uma casa nobre só de olhar.

| Eizo | [Fica bem em você], eu disse, oferecendo uma fala diretamente do manual de pai-junto-em-uma-viagem-de-compras.
| Diana | [Você está mesmo olhando?], bufou Diana.
Eu estava entrando em pânico um pouco internamente, mas corri para me defender. [Estou, estou. E minha conclusão foi que combina com você, então foi isso que eu disse]

A expressão da Diana suavizou novamente.

Eu ouvi a Samya sussurrar para a Rike. [Pssst, ei]
| Rike | [O que é?], Rike respondeu.
| Samya | [Você não acha que eles estão agindo exatamente como um casal?]
| Rike | [Sim]

La la la! Eu não estou ouvindo!

Diana então me lançou uma pergunta. [O que você escolheria, Eizo?]
Eu gemi. [Por que você sempre me pede coisas tão impossíveis?], no entanto, ainda pensei bem na pergunta, levantando uma mão para acariciar meu queixo.

Gostei do corte limpo e clássico da peça que a Diana escolheu, mas—

Um colar saltou para mim.

—a gema azul maior neste ficaria perfeita nela!

Fiz um gesto para o colar que chamou minha atenção. [O que você acha disso?]

Diana o levantou e segurou contra o peito.

| Eizo | [Combina com você], eu disse a ela.
| Diana | [Ajude-me a colocá-lo]
Eu hesitei. [Mas...]

Diana ignorou meu protesto e se virou, virando as costas para mim. O fecho do colar não é uma garra de lagosta ou anel de mola, mas sim um gancho simples. Andei até ela lentamente e levei minha mão até sua nuca, resistindo à vontade de dizer: 『Com licença』.

Quando coloquei o colar em volta da garganta da Diana, ela se contraiu, mas minha mão se manteve firme e eu prendi o gancho.

Diana se virou para as outras, modelando o colar. [Como está?]
| Samya | [Whoa, é matador!], Samya exclamou, parecendo entusiasmada.
| Rike | [O chefe escolheu bem], acrescentou Rike.

Lidy assentiu entusiasticamente sem dizer nada.

| Helen | [Estou com um pouco de inveja], Helen murmurou no final.

Fiquei feliz que todas aprovaram. Se todas concordassem que meu gosto é ruim, provavelmente levaria três dias para me recuperar do choque.

| Eizo | [Ótimo! Vamos comprá-los então], virei-me para a equipe da loja e gritei: [Com licença! Levaremos tudo]
| Todas | [[[[[O QUÊEEE?!]]]]], as outras gritaram em uníssono.

Os funcionários da loja também pareceram surpresos. Eles não esperavam que comprássemos alguma coisa?

Acho que não parecemos exatamente ricos...

| Eizo | [Seria rude sair de mãos vazias, vocês não acham?], eu disse. [Além disso, não faria sentido comprar algo para apenas uma pessoa. Se isso te incomoda, pense nisso como um pagamento por todo o seu trabalho na forja]

Podemos fazer uma bugiganga para todos nós carregarmos depois, mas isso é isso e aquilo é aquilo.

| Eizo | [Então está resolvido], eu declarei. [Quanto?], eu perguntei a um dos lojistas, apressando o processo de compra antes que as outras pudessem protestar mais. Um dos funcionários calculou o total, sorrindo alegremente o tempo todo.

A quantia não foi pequena, mas tínhamos economizado o suficiente para que não fosse grande coisa... Eu tenho certeza. Ainda há muito dinheiro em casa, mesmo depois de eu ter levado um pouco para a viagem de hoje.

Depois que a transação foi acertada, os funcionários se alinharam e se curvaram todos juntos. [[[[Obrigado pelo seu apoio!]]]]

Foi estranho ser tratado com tanto decoro. Nós nos vestimos um pouco melhor para esta viagem, mas nossas roupas ainda não são nada especiais. Mas, de qualquer forma, é sempre bom se sentir apreciado.
Depois de fazer nossas compras, saímos da joalheria.
Nós seis nos juntamos à multidão nas principais vias públicas. Ficamos de olho só por precaução — não seria ideal encontrar a ralé duas vezes no mesmo dia.

No entanto, quando perguntei a Diana sua opinião sobre a probabilidade de um segundo encontro, ela disse: [Eu nunca ouvi falar de algo assim acontecendo antes]

Mas... quantas notícias sobre crimes na cidade chegariam aos ouvidos de uma nobre em primeiro lugar?

Uma vez que a notícia sobre a emboscada fracassada se espalhar, fará outros criminosos pensarem duas vezes antes de tentar qualquer coisa conosco. Nesse sentido, podemos relaxar um pouco a guarda.
Logo percebi que tínhamos terminado o que viemos fazer antes do planejado, mas é muito cedo para ir para casa.

Devemos voltar correndo para a propriedade Eimoor ou devemos vagar pelas ruas por um tempo? Estamos indo na direção do centro da cidade, mas já chegamos à cidade externa. Não seria melhor dar uma olhada em algumas outras lojas?

Enquanto eu pensava no que fazer, Diana interrompeu meus pensamentos e perguntou: [Preocupado com alguma coisa?]

Ela está de bom humor o dia todo desde que viemos para a capital. Talvez devêssemos fazer desta uma viagem mensal. No entanto, isso significaria que estaremos nos impondo aos Eimoors com mais frequência...

| Eizo | [Nada disso], eu respondi. [Só me perguntando se deveríamos parar em algumas das outras lojas]
| Diana | [Entendo. Bem, por que não?]

Nós deixamos a Krul e a Lucy na casa Eimoor, então voltar imediatamente é certamente uma opção. Como a concentração de magia é menor na capital, eu estou preocupado com a Krul também — afinal, magia, não comida, é sua principal fonte de nutrição. Enquanto a Krul permanecer em um ambiente de baixa magia, ela terá que comer para repor sua energia. Ela ficará cada vez mais faminta se ficar muito tempo.

Vou ter que pedir permissão à Mamãe Diana... Mas antes disso, preciso falar com a Lidy.

| Eizo | [Como você está?], eu perguntei a ela. [Sua cabeça não dói nem nada, certo?]
| Liddy | [Não, não estamos aqui há muito tempo, então estou bem], Lidy respondeu com um sorriso suave.

Elfos como a Lidy têm que repor seu suprimento mágico periodicamente, mas, aparentemente, eles podem ficar sem por alguns dias. Eu não perguntei se os elfos também ficam mais famintos com o tempo, como a Krul, porque eu estou com medo de ouvir a resposta.
Elfos precisam de magia porque 『é assim que funciona』, mas a ingestão mágica também desempenha um papel importante em suas longas vidas. A magia deve impedir que suas células envelheçam ou algo assim.
Mesmo que a Lidy possa tecnicamente sobreviver na cidade por vários dias, imaginei que ela poderia sentir efeitos colaterais como dores de cabeça ou letargia. Eu estou pronto para correr para casa ao primeiro sinal de tais sintomas, mas ela parece estar em boa forma.

Nesse caso, vamos dar uma olhada nas barracas de rua? Contanto que ninguém mais esteja cansada.

Eu me virei para o resto da gangue. [Todas estão bem? Nós marcamos tudo na lista, então podemos ir direto para casa se a multidão estiver ficando muito grande]
| Samya | [Funciona para mim], Samya respondeu.
| Rike | [O mesmo aqui], disse Rike.
| Helen | [Eu também], Helen respondeu no final.

Parece que estamos prontos para ir. Já estamos aqui, então podemos muito bem dar uma olhada no que a cidade tem a oferecer.

| Eizo | [Ótimo, então vamos dar uma olhada nas lojas], eu sugeri. [Me avisem se virem algo que queiram comprar, e eu pago por isso]

Todas concordaram, e viramos em uma direção onde as barracas de rua estavam reunidas em maior número. Com o aumento das lojas, veio um aumento no tráfego de pedestres, o que exigiu que prestássemos mais atenção ao nosso redor. No entanto, neste ponto, não consegui ver nada suspeito.
No entanto, atraímos atenção. Raças raras como gigantes e homens-lagarto andam pelas ruas da capital em números relativamente grandes, mas é quase inédito encontrar uma elfa como a Lidy. Portanto, não foi nada estranho que atraíssemos os olhos da multidão enquanto andávamos de barraca em barraca.

Há menos barracas de comida do que eu esperava. Paramos em uma barraca de pão para comprar alguns pãezinhos macios e doces como lanche. Aproveitei a oportunidade para perguntar ao vendedor sobre a falta de barracas de comida e me disseram que [É difícil conseguir um fogão para cozinhar refeições quentes em uma barraca. Trabalhar nelas também é muito difícil]

Pensando bem, o pão vendido na barraca parec4 ter sido assado em outro lugar antes. Talvez os lojistas tenham pegado emprestado alguns fornos de uma padaria que tinha alguns livres no início da manhã — se for o caso, eles podem assar seus produtos lá antes de trazê-los para a barraca.
Espero não parecer um servo servindo suas senhoritas, eu pensei nervosamente, e minha pele começou a suar frio enquanto andávamos por aí. Por fim, tropeçamos em uma barraca incomum que vende produtos de papel.
O lojista e uma mulher baixa estão no meio de uma negociação.

| Mulher | [Você não vai abaixar um pouco mais o preço?], pediu a mulher.
| Vendedor | [Esses produtos que você vê aqui já estão com desconto!], protestou o dono. [O reino não os aceitaria, mas não posso vendê-los por menos]

Parece que a mulher está querendo comprar papel, mas o preço está fora do seu alcance. Dei uma olhada no papel em questão. São realmente folhas de qualidade bastante alta. Barganhar o preço parece difícil.

Cheguei atrás do par e disse: [Eu pago por isso]
A mulher mais baixa pulou e se virou. Sua expressão se transformou em surpresa. [Mestre Eizo!]
| Eizo | [Senhorita Frederica, já faz um tempo]
| Frederica | [O que o traz aqui à capital?]
| Eizo | [Estou aqui para fazer algumas compras para a família], eu expliquei. [Temos um projeto em andamento e eu estava procurando inspiração aqui, algo para usar como modelo]

Frederica ainda não havia se recuperado do choque. Sua fofura de esquilo é tão reconfortante como sempre.

| Samya | [Eizo foi e fisgou outra], Samya murmurou, seu tom completamente farto.

Isso tudo é um grande mal-entendido!

| Eizo | [Esta é a Senhorita Frederica], eu expliquei. [Trabalhamos juntos durante a expedição de caça aos monstros. Você se lembra dela, certo, Lidy?]

Lidy abaixou a cabeça silenciosamente.

Graças a Deus eu tenho uma testemunha.

Então a Lidy abriu a boca e disse, [Ela é aquela que você costumava dar um afago na cabeça, não?]

A temperatura em nosso entorno imediato caiu.

Da frigideira para o fogo...

Rike e Samya são uma coisa, mas a Diana e, por algum motivo, Helen, estão me fuzilando com os olhos. Eu jurei que podia sentir seu olhar afiado cortando minha testa.

| Eizo | [Isso foi só... Ela trabalhou muito duro, e eu fiquei impressionado e], eu estava achando difícil juntar uma frase coerente, mas eu não tentei esconder nada. Eu realmente não tinha segundas intenções.
Lidy riu da minha expressão confusa. [Eu sei disso. Eu só queria te provocar um pouco], ela admitiu.
| Eizo | [C-Certo], eu estou aliviado. Os olhares penetrantes desapareceram também... por enquanto.
Eu tinha conseguido esclarecer essa confusão (ou decidi acreditar que tinha), mas agora a Frederica está olhando para nós com um olhar melancólico. [Há algo errado?] eu perguntei.
| Frederica | [Não, eu só estava pensando que o Conde Eimoor estava certo], disse Frederica. [Suas esposas são muito bonitas]

Primeiro o Camilo e agora o Marius também. Está tudo bem para ele espalhar tais rumores quando sua irmãzinha está hospedada comigo? Embora, considerando sua personalidade, ele definitivamente se certificaria de que isso não se tornasse um problema.

Enquanto isso, expliquei a Frederica, [Nós não somos casados, embora sejamos uma família]
| Frederica | [É assim mesmo?]
| Eizo | [Sim. Não tenho planos de me casar]

Eu tinha acabado de consertar os equívocos da minha família sobre meu relacionamento com a Frederica. Agora, eu tenho que dissuadir a Frederica de suas suposições sobre minha família.
Mas minhas palavras só tiveram o efeito de desagradar vários membros da minha família.

Suspirei e acrescentei, [Não no momento...]

Eu sou tão covarde.

A tensão no ar desapareceu e a atmosfera esquentou. Até um segundo atrás, parecia que eu tinha entrado no campo de batalha entre dois mestres espadachins.

| Frederica | [Agora eu entendo], disse Frederica.
| Eizo | [Ah, senhor, por favor, nos desculpe], eu disse, me desculpando com o lojista por toda a confusão, ele testemunhou toda a troca do começo ao fim e empalideceu. Voltei para a tarefa em questão. [Gostaria de comprar este maço de papel]

Peguei uma moeda de prata do meu bolso e a passei. Em momentos como este, é melhor pagar rápido.

| Frederica | [Não, não posso deixar você fazer isso], protestou Frederica. Exatamente como eu esperava. No entanto, tanto o dono quanto eu a ignoramos e concluímos a transação. Não tentei barganhar o preço, apenas atribuí a uma taxa de inconveniência por causar uma comoção na frente do estande.
| Eizo | [Aqui está], eu disse a Frederica. [Nós normalmente não usamos papel em casa de qualquer maneira]
| Frederica | [Bem... muito obrigada], ela respondeu, pegando o papel de mim um tanto relutante. Mas que escolha ela tinha? Eu já tinha pago, e nós realmente não precisamos dele. Frederica guardou o papel em sua mochila.
| Samya | [Um esquilo], Samya murmurou.

Eu não tinha certeza se ela queria que ouvíssemos, mas eu dei um grande aceno interno de concordância.

Está certo. Não importa como você olhe para isso, ela se parece perfeitamente com um esquilo escondendo uma bolota no oco de uma árvore.

Aquela de nós que tem uma queda por coisas fofas está observando a Frederica com os olhos brilhando. Nesse ritmo, esse certo alguém exigirá que levemos Frederica para casa conosco.

| Eizo | [Senhorita Frederica, você tem o dia de folga?], eu perguntei.
| Frederica | [Não, estou apenas dando um tempo], ela explicou. [O trabalho não está tão agitado hoje, então posso fazer uma pausa mais tranquila do que o normal]

Ela parece ter um certo grau de controle sobre sua própria agenda. Talvez ela trabalhe em um sistema de cotas, e ela é livre para fazer o que quiser, desde que o cumpra.
Teria sido um desperdício nos separarmos tão cedo, então a Frederica se juntou ao nosso grupo. Nós sete andamos por aí, navegando pelos estandes juntos. Havia algumas barracas vendendo joias, mas as peças eram consideravelmente mais simples em comparação com as da loja que visitamos antes.
Alguns estandes também tinham lâminas em exposição, mas... bem, é fácil adivinhar qual é a qualidade delas. No entanto, elas são baratas.
Contanto que os produtos da Forja Eizo possam se destacar dos produtos comuns de rua... No entanto, minhas habilidades excepcionais vieram das minhas trapaças, então quem sou eu para falar mal do trabalho de outros ferreiros?
Frederica nos acompanhou por mais um tempo, mas como ela teve que voltar ao trabalho, eventualmente tivemos que nos despedir. Eu tenho um pressentimento, no entanto, de que nos encontraremos em algum lugar novamente.

Frederica fez uma reverência para mim. [Obrigada pelo papel]
| Eizo | [Não mencione isso. Até a próxima]

Todos nós acenamos e a observamos ir embora.

Tudo bem, já está na hora de irmos para casa também.

Nós tivemos um encontro com uma pessoa inesperada em um lugar inesperado. Agora que tínhamos terminado de dar uma olhada nas barracas, nos viramos na direção do centro da cidade — em outras palavras, de volta à residência Eimoor.

Enquanto caminhávamos, expressei a preocupação que estava me incomodando. [Espero que a Krul e a Lucy não estejam chateadas]
| Diana | [Eles são ambas crianças boas e compreensivas], Diana disse. [Elas ficarão bem, eu acho]

Se a Mamãe Diana diz, deve ser verdade.

No entanto, ela não parou por aí. [Embora eu me pergunte se elas estão com fome agora]
Eu enterrei meu rosto em minhas mãos. [Essa é a outra questão...]

Deixamos um pouco da comida da Lucy com a Catalina, mas eu estou um pouco preocupado se a Krul teria o suficiente para se manter saciada, considerando sua dieta especial.

| Eizo | [Bem, não adianta se preocupar com isso aqui], eu decidi. [Vamos voltar logo]

As outras cinco concordaram, e continuamos em direção ao centro da cidade com a Diana na liderança.
No portão interno, Diana mais uma vez trouxe a ficha de madeira que ela mostrou ao guarda quando saímos. Os guardas tinham se revezado enquanto cuidávamos dos negócios, mas não tivemos problemas dessa vez também. Nós nos curvamos para o guarda quando passamos.

Assim que passamos pelo portão, me aproximei da Helen e disse a ela em voz baixa: [Obrigado por cuidar de nossas costas]

Helen estava de olho em nossos arredores (principalmente atrás de nós) o tempo todo em que andamos pelas ruas da cidade externa. Como tínhamos retornado ao distrito onde vive a aristocracia, não havia mais necessidade de ficar hipervigilante. Usei esse momento para agradecer a Helen — ela pode ficar mais tranquila a partir de agora.
É importante mostrar sua apreciação quando alguém, mesmo um membro da família, ajuda você. Essa foi uma das razões pelas quais planejei essa viagem de um dia em primeiro lugar.

Helen ficou vermelha com meus agradecimentos e reuniu toda a sua energia para gaguejar, [C-Claro]

As ruas do centro da cidade são um pouco animadas demais para serem chamadas de silenciosas. Lidy ainda chama a atenção dos transeuntes enquanto caminhamos pelas ruas, mas, em comparação com os distritos externos, as pessoas a olham menos boquiabertas... pelo menos abertamente. Talvez isso seja esperado da classe alta.
Agora que havíamos retornado ao território natal da Diana, aceleramos o passo. Claro, nosso desejo de retornar a Krul e a Lucy mesmo um segundo antes foi uma grande parte do motivo pelo qual estamos correndo.
No portão da residência Eimoor, trocamos cumprimentos com os dois guardas de plantão. Eu não tinha notado antes, mas ambos os guardas estão equipados com alabardas, provavelmente as compradas de nossa forja. As armas formam uma combinação formidável com a armadura de metal dos guardas, e pensei que seriam uma tática de intimidação eficaz... não que eu espere que muitas pessoas que não sejam nobres estejam por aqui.
Todos nós, exceto a Diana, nos curvamos aos guardas quando entramos no terreno. Quando fomos até o jardim dos fundos onde nos despedimos da Krul e da Lucy, nossa cachorrinha veio correndo em nossa direção, latindo um energético, [Arf!], pelo jeito que seu rabo abanava furiosamente, eu posso dizer que ela está bem.
Krul arrulhou e caminhou lentamente para receber os carinhos da Helen e da Rike.

| Eizo | [Essas pequenas lhe deram algum problema?], eu perguntei a Catalina.
Ela balançou a cabeça e acenou com a mão. [Nem um pouco. Elas estavam perfeitamente bem comportadas]

Fiquei aliviado ao ouvir sua resposta.

| Catalina | [No entanto], Catalina continuou, [Krul aqui é uma comedora bastante voraz]
| Eizo | [Você a alimentou? Eu agradeço]
| Catalina | [A pequena senhorita Lucy também. Ela é o exemplo perfeito do princípio, Coma muito e cresça grande!]
| Eizo | [Sério? Lucy?]
| Catalina | [Sim. Ela comeu o suficiente para um homem adulto], Catalina me disse.
| Eizo | [Comeu? Você nunca imaginaria pelo quão pequena ela é], eu disse, fingindo calma.

Faz sentido que a Krul tenha comido muito... mas a Lucy também?

Olhei para onde a Diana e a Lidy, que estavam entretendo a jovem loba. Aproximei-me da Lidy suavemente e perguntei em voz baixa: [Aparentemente, Lucy comeu uma montanha de comida enquanto estávamos fora. Ela nunca comeu tanto em casa, certo?]

Lidy assentiu e olhou para o espaço enquanto contemplava o que eu havia dito a ela. Então, seus olhos se arregalaram de repente e seu olhar se voltou para a Lucy.

Assustada com a explosão de energia da Lidy, Diana perguntou: [O-O quê?]

No entanto, Lidy manteve sua atenção na Lucy, pegando a pequena loba e olhando em seus olhos. Lucy pareceu pensar que estava apenas recebendo um abraço de sua irmã mais velha, e seu rabo balançava de um lado para o outro no ar.

Lidy não tirou os olhos da Lucy. Depois de um tempo, em um tom que a Diana e eu mal podíamos ouvir, ela sussurrou: [Lucy foi corrompida por magia]
| Eizo | [Eu sabia], respondi com um suspiro, e ela assentiu.

Mesmo que a Lucy esteja passando por um surto de crescimento, seu apetite não aumentaria tão rápido do nada. Mas se a Lucy for como a Krul e precisar ingerir energia mágica para se sustentar, então é bem possível que ela tenha que comer mais do que o normal para compensar a falta de magia na capital.

| Diana | [Isso não pode ser], Diana murmurou. A notícia parece ter sido um golpe enorme para ela.
| Eizo | [Não se preocupe], eu a tranquilizei. [Ela pode ter sido corrompida, mas isso não significa que ela se tornará violenta, certo?]
Lidy assentiu novamente. [Monstros nascidos inteiramente de energia mágica estagnada são uma coisa, mas animais normais geralmente mantêm sua disposição original mesmo depois de serem transformados pela magia], ela explicou. [O urso preto que o Eizo lutou era malicioso, mas a magia só aumentou a escuridão que já estava lá]
| Diana | [Então, então...!], os olhos da Diana brilharam esperançosos.
| Liddy | [Lobos da floresta são espertos e ficam sozinhos. Meu palpite é que a Lucy não vai mudar muito drasticamente. Ela pode ficar mais inteligente, mas não deve haver muito problema, eu imagino]

Agora, foi a vez da Diana ficar aliviada. Ela parecia que ia desmaiar a qualquer momento, então coloquei um braço em volta dos ombros dela para apoiá-la.

| Eizo | [De qualquer forma, vamos para casa por enquanto], eu sugeri. [Podemos discutir mais no caminho de volta]

Diana assentiu apaticamente.
Nós nos preparamos para sair. Lucy tinha gostado da Catalina e correu até ela, implorando por carinho. Catalina levantou a Lucy em seus braços e me encarou.

Corrompida ou não, não vamos desistir da nossa garotinha, entendeu?

Pegamos de volta a bagagem que havíamos confiado aos servos e colocamos tudo na carroça. Depois de atrelar a Krul e acomodar a Lucy na parte de trás, todos nós subimos. Não tínhamos trazido muita coisa conosco para começar, então arrumar as coisas não demorou muito.

Antes de partir, me virei para os servos. [Bowman, Catalina, agradecemos muito a hospitalidade que vocês nos mostraram. Por favor, enviem nossos cumprimentos ao conde também]
| Bowman | [O Mestre lamenta não poder encontrá-los. Por favor, venham nos visitar novamente]
| Eizo | [Nós os visitaremos novamente no futuro], prometi com um sorriso e um aceno.

Eu estava divertido, em parte, com meu próprio eu contraditório. Embora eu chame o Marius pelo seu primeiro nome e deixe de lado todas as formalidades ao falar com ele, sempre me certifiquei de me dirigir aos servos com a devida cortesia.
Diana fez o possível para sorrir também e acenar para se despedir. As outras na família também acenaram, exceto a Rike, que estava nas rédeas. Embora a despedida tenha sido agridoce, deixamos a residência Eimoor para trás.

Saímos pelos portões internos de volta para as ruas lotadas da cidade externa (Lucy irradiava amabilidade, sua fofura é um bálsamo calmante para todas as pessoas que passamos). Por fim, passamos pelos portões externos e deixamos a capital para trás.

Assim que nos acomodamos na estrada, me virei para todas. [Sobre a Lucy...]

A filhote em questão veio até mim e se aninhou no meu joelho. Ela pensou que eu estava chamando por ela ou simplesmente se cansou da paisagem?

Eu a acariciei enquanto continuava, [Nossa garotinha foi corrompida por magia]

Todas, exceto a Lidy e a Diana, engoliram em seco.

| Eizo | [Dito isso, a partir de agora, não há nada com que se preocupar], eu disse. [Ela pode acabar ficando um pouco mais esperta que os outros lobos]

As expressões das outras relaxaram em alívio.

| Helen | [Então... o que fazemos?], Helen perguntou hesitante.
| Eizo | [Continuaremos cuidando dela, é claro], eu respondi.
| Diana | [Está tudo bem?], desta vez, Diana foi quem fez a pergunta.
Fiz um esforço para manter minha expressão neutra enquanto respondia. [Tomamos a decisão de resgatá-la, então não podemos jogá-la fora simplesmente porque ela se tornou uma fera mágica. Se ela se tornar perigosa, teremos que assumir a responsabilidade... e só então poderemos realmente alegar que assumimos a responsabilidade por nossa decisão. Pelo menos é o que eu acho]

Obviamente, eu não quero ter que tirar a vida da Lucy. Nós a adotamos por nossa própria vontade. Descartá-la quando criá-la deixou de ser conveniente para nós parece muito com brincar de deus.

No entanto, se necessário, vou garantir que minhas mãos sejam as únicas sujas.

Samya pode ter visto minha resolução, porque ela estava me olhando com preocupação nos olhos.

| Eizo | [Vamos criá-la adequadamente para que o pior nunca aconteça], eu declarei, me esforçando para manter meu tom leve. [De qualquer forma, pelo menos agora sabemos por que a Lucy e sua mãe foram expulsas de sua matilha]
| Samya | [Os outros... Eles sentiram que ela estava corrompida], Samya murmurou. Deve ter sido um caso raro se ela não tivesse considerado isso antes.
| Eizo | [Sim. A mãe pode ter sido corrompida também, ou ela pode ter sido incapaz de abandonar a Lucy e decidiu deixar a matilha]

Se a Lucy fosse simplesmente a menor da ninhada, sua mãe poderia tê-la jogado de lado, mas esse não parece ser o caso. Talvez a Lucy tivesse sido a única filhote e sua mãe tivesse resolvido protegê-la até o fim, não importa o que ela se tornaria.
Os lobos da floresta são inteligentes, e inteligência anda de mãos dadas com gentileza. É nisso que eu acredito. E já que a Lucy é uma de uma espécie tão nobre, certamente ela será...
Eu afastei as esperanças inúteis — e arrogantes — dos meus pensamentos e balancei a cabeça para clareá-la.

| Eizo | [De qualquer forma, Lucy ainda é nossa garotinha. Esse fato não mudou]
| Helen | [É tudo o que preciso saber], Helen declarou em uma voz alegre, talvez para aliviar o clima deliberadamente. Sons de concordância vieram de todos na carroça.

Nós passamos por alguns obstáculos ao longo do caminho, mas nossa primeira viagem de carro como uma família chegou a uma conclusão feliz.