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Capítulo 3 - Uma Carta ao Imperador

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*Toc, toc, toc*

Ninguém da minha família tinha vindo ao meu quarto tão tarde da noite. Pode ser simplesmente a primeira vez... Não é impossível, mas improvável. Portanto, minha visitante da meia-noite tem que ser alguém de fora da família, e só pode ser uma pessoa.

| Eizo | [Por favor, espere um minuto], eu gritei.

Tirei meu pijama e vesti roupas adequadas. Antes de destrancar a porta, deslizei minha faca no cós da minha cintura, na parte inferior das costas. Só por precaução. Além disso, em vez de ficar diretamente na frente da porta, fiquei de lado.
Minha visitante não chutou a porta imediatamente quando deslizei a trava, então a abri. Assim como eu suspeitava, Anne está do outro lado.
Ela apareceu, imóvel como uma estátua no escuro, iluminada pela lanterna da sala de estar que tínhamos deixado acesa para o caso de alguma ida ao banheiro tarde da noite. Com a luz atrás dela, não consegui distinguir sua expressão.

| Eizo | [Algo está errado?], eu estava sussurrando para não acordar as outras.
Ela também manteve a voz baixa quando respondeu. [Há algo que eu queria falar...]

Se ela fosse da família, eu a teria convidado para entrar no meu quarto, mas ela é uma convidada. Ter que lidar com uma enxurrada de acusações infundadas seria uma dor enorme.

| Eizo | [Vamos conversar ali], eu disse, gesticulando em direção à área comum.

Eu não senti nenhuma intenção de matar irradiando dela, mas fiz questão de fazê-la andar na minha frente de qualquer maneira. Ela não fez nenhum movimento incomum enquanto cruzávamos a cabana. Sentei-a na mesa de jantar e acendi o fogão.

Em momentos como esse, o fogão mágico é uma bênção — um fogo está queimando alegremente em pouco tempo. Coloquei uma pequena panela de água sobre o fogão para ferver e convidei a Anne para falar. [Então, sobre o que você queria falar?]
O olhar da Anne vagou do meu rosto para o ambiente e voltou. Ela parecia hesitante, mas eventualmente, ela abriu a boca para falar. [Você não... viria para o império?]

O suave borbulhar da água fervendo encheu a sala.

Depois de uma pausa, eu respondi calmamente, [Eu não posso fazer isso]

Embora eu não seja um nacionalista convicto ou algo assim, sem a magia da Floresta Negra, eu não seria capaz de continuar vivendo e trabalhando como ferreiro. Eu não seria completamente inútil, mas modelos personalizados estão fora de questão sem nenhuma magia para manipular.

Anne suspirou. [Bem, eu esperava que essa fosse sua resposta]

O silêncio caiu sobre a sala novamente, quebrado apenas pelo som da água turva. Eu me levantei e servi duas xícaras de água quente, adicionando um pouco de conhaque em cada uma.

| Eizo | [Aqui]
| Anne | [Obrigada]

Sentei-me novamente e tomei um gole do meu conhaque muito, muito fraco. Anne fez o mesmo. Está tão quieto que pensei ouvi-la engolir.
De repente, ela começou a rir.

| Eizo | [O quê?], eu perguntei.
| Anne | [Oh, não estou rindo de você, Eizo], ela tomou outro gole de sua bebida. [Até alguns minutos atrás, eu esperava que você voltasse comigo, mas quando você recusou, descobri que uma parte de mim ficou aliviada]

Eu não respondi.

| Anne | [Para dizer a verdade], ela continuou, [meu pai ordenou: traga aquele homem de volta, mesmo que você tenha que seduzi-lo com seu corpo]

*Tosse*! Eu engasguei com minha bebida.
Não, não, não, não. Não importa o quão abaixo na linha de sucessão ela esteja, ainda estamos falando sobre uma princesa imperial! Suponho que o imperador não teria enviado uma mulher se não tivesse tais expectativas, mas ainda assim...

| Eizo | [Isso é ir longe demais], eu finalmente respondi.
| Anne | [No final, eu não consegui fazer isso], ela admitiu. [Caminhando para o seu quarto... Eu estava apavorada]
| Eizo | [Claro que estaria. Você tem que se valorizar]

Eu não tenho certeza de quantos anos a Anne tem, mas isso não importa. Não há idade em que uma mulher deveria ser tratada com tanto desrespeito, pelo menos na minha opinião. Mesmo que neste mundo, nesta época, as mulheres sejam vistas como moeda de troca.

| Anne | [Você tem um bom coração, Eizo], Anne murmurou.
| Eizo | [Não, de forma alguma], eu respondi.

Além da minha família, eu não trato ninguém com nenhum favor em particular. Camilo e Marius não são família, mas eu os considero amigos próximos. Eu tenho boas relações com o Sandro e a Senhorita Frederica também, mas isso é parcialmente por interesse próprio.
Independentemente disso, eu suspeito que sempre os ajudarei, mesmo que eu perca na equação. O margrave, por outro lado, eu estou feliz em deixar para os cães... não importa em que problema ele se envolva.
De qualquer forma, o império está planejando me forçar à submissão. Se eles tivessem selecionado um agente com essa estratégia em mente, não é difícil ver por que a Anne havia sido enviada, poucas pessoas no mundo possuem beleza e força. Estranhamente, há várias nesta casa.

| Eizo | [Ir para casa de mãos vazias vai colocá-la em uma posição difícil?], eu perguntei.
Anne assentiu e respondeu honestamente, [De fato]
| Eizo | [Nesse caso, devo enviar uma mensagem para ele?], eu sugeri.
| Anne | [Você sabe escrever?], ela perguntou, surpresa. Mas ela logo se recuperou. [Certo. Você pode usar magia, então por que não seria capaz de escrever?]

Ser capaz de usar magia é prova de uma educação avançada. É impensável que tal pessoa seja analfabeta. Pelo menos, neste mundo.
Peguei papel e um utensílio de escrita no meu quarto, depois voltei para meu assento e espalhei o papel sobre a mesa. É feito de fibras vegetais finas, mas eu não sei nada mais específico do que isso. Suas bordas não são bem cortadas, mas ligeiramente ásperas e cruas.

| Eizo | [Agora, o que devo dizer?], eu refleti.
| Anne | [O mínimo que o império pede de você é isto: empreste sua ajuda ao reino não mais do que o necessário], Anne explicou.
| Eizo | [Eu também não quero parecer que estou favorecendo um lado em particular, então não tenho objeções a isso], eu raciocinei. [No entanto, se meus amigos sofrerem algum dano, eu não vou aceitar isso deitado]
| Anne | [Isso não deve ser um problema]

Aos olhos do império, eles estão bloqueando uma ameaça potencial ao me impedir de fazer montanhas de modelos personalizados para o reino.
Como a Anne e eu estamos de acordo, coloquei a caneta no papel para registrar nossa conclusão.

| Anne | [Sua caligrafia], Anne comentou. [É bem refinada]
| Eizo | [É mesmo?], eu perguntei.
| Anne | [Sim]

Na verdade, eu não tinha ideia se minha própria caligrafia é boa ou não. Afinal, eu raramente via qualquer material escrito neste mundo. Eu tinha visto muitas placas de lojas, mas muitas delas não tinham palavras.

| Anne | [Você pode usar magia e escrever lindamente, então deve ter passado por uma extensa escolaridade. Como é possível que eu não saiba nada sobre sua linhagem?], Anne questionou. Ela estreitou os olhos. Eles normalmente parecem sonolentos, mas agora parecem os olhos de uma ave de rapina mirando seu alvo.
| Eizo | [É uma história longa e complicada], eu respondi. [Tenho certeza de que você pode imaginar isso, a julgar pelo fato de que agora sou um ferreiro que vive uma vida quase reclusa]

A conclusão a que ela chegou foi natural: uma pessoa bem-educada teria vindo de uma família tão prestigiosa que, mesmo que tentasse, não conseguiria esconder sua origem. Nem mesmo o filho mais novo entre dez irmãos poderia escapar desse tipo de pedigree.
Alguém poderia esconder a verdade escondendo uma criança nobre na casa de um plebeu imediatamente após seu nascimento (como a Helen havia sido). No entanto, qualquer um que tenha recebido educação em magia provavelmente cresceu como nobre. Se tal criança tivesse sido transferida de uma família nobre para outra, não haveria como esconder em qual casa ela teria acabado.
No entanto, meu caso é diferente de todos esses cenários — nenhum mortal suspeitaria que eu realmente havia nascido em outro mundo. Dizer a verdade de verdade quando perguntado não teria sentido.

| Eizo | [De qualquer forma, deixe-me terminar esta carta. Vamos ver... Estou recusando o convite, mas o imperador esperaria que eu ao menos expressasse minha apreciação?]
| Anne | [Não. Não acho que o pai se importará], respondeu Anne. [Ele não gosta de banalidades]
| Eizo | [Entendo]

Então, mantive a simplicidade, escrevendo algo como, 『Meus serviços estão disponíveis para você, mas como tenho amigos no reino, mudar está fora de questão』. Claro, incluí o nível necessário de cortesia.

| Eizo | [O que resta?], eu murmurei. Enquanto pensava, coloquei a ponta da caneta no queixo. Eu não estou redigindo um documento diplomático, esta é uma correspondência privada, então o que eu havia escrito deveria servir como compromisso amplo o suficiente.
| Eizo | [Oh, eu sei]

No final, acrescentei, 『Se Sua Majestade visitar nossa oficina pessoalmente, eu forjarei uma arma de acordo com suas especificações』, desnecessário dizer que escolhi minhas palavras cuidadosamente para que não causassem ofensa.

Coloquei minha caneta na mesa. [Isso deve ser bom o suficiente para o corpo da carta], eu estou relendo o que havia escrito, certificando-me de que não havia deixado nada de fora ou dito algo desnecessário, quando me dei conta. [Agora que estou pensando sobre isso, não é um pouco presunçoso para um ferreiro comum como eu enviar uma missiva ao imperador por meio de uma princesa imperial?]
| Anne | [Está tudo bem], Anne respondeu. [As coisas poderiam ter sido diferentes se tivéssemos fisgado você com sucesso, mas isso também se alinha com um de nossos objetivos. Sou apenas uma mensageira]
| Eizo | [Se você diz]

Esperei a tinta secar antes de enrolar a carta e entregá-la a Anne. Como é uma carta, escrevi meu próprio nome e o destinatário pretendido, mas não há nenhuma outra informação de identificação.
Se a mensagem cair nas mãos erradas, Anne e eu podemos nos fingir de inocentes. Afinal, cada um de nós não tem escolha a não ser confiar no outro.
Anne pegou a carta. [Muito obrigada], seus olhos estavam estreitos em luas crescentes, mas, diferentemente de antes, ela estava sorrindo.
Mensagem na mão, Anne voltou para o quarto de hóspedes.

| Eizo | [Hora de eu me deitar também], eu murmurei.

Já está bem tarde. A essa altura, eu não conseguirei dormir por muito tempo antes da hora de levantar. No entanto, aprendi na minha vida anterior a aproveitar cada oportunidade preciosa para dormir, mesmo que por apenas uma hora.
Eu estava prestes a abrir a porta quando notei algo fora do comum. Parei com a mão na maçaneta.
Alguém estava pairando no corredor onde ficam os quartos das outras.

| Eizo | [Desculpe, eu te acordei?], eu perguntei.
| ??? | [Não], a pessoa respondeu em voz baixa, caminhando até mim.
| Eizo | [Será que você estava ouvindo?]
| ??? | [Sim]

As respostas dela foram curtas. Eu me perguntei o que ela tinha pensado. Pensei em perguntar, mas ela mesma se ofereceu para dar sua opinião.

| ??? | [Você não tem intenção de deixar este lugar, tem, Eizo?]
| Eizo | [Não pretendo fazer isso. Eu já cheguei aqui, então é melhor ficar]

A voz dela é suave e delicada, o que é uma de suas características definidoras. Ela não é de tagarelar alto e frequentemente fica em segundo plano... mas, na realidade, ela está longe de ser uma flor de parede.

| Liddy | [Nem mesmo se eu te convidasse para viver na floresta conosco, elfos?]
| Eizo | [Bem... não. Nem assim], eu respondi. [Embora eu deva admitir que é uma proposta atraente]
| Liddy | [Sério?]
| Eizo | [Sim, a ponto de eu ficar tentado a aceitar], eu sei que estou fazendo uma cara preocupada.
Ela — Lidy — colocou uma mão no meu peito. O calor floresceu na forma de sua palma. Ela riu. [Não consegui resistir a te provocar], ela admitiu. [Considero este lugar meu lar e todos aqui minha família. Boa noite]

Com um sorriso gentil, ela se virou e voltou para seu próprio quarto. Cocei minha cabeça e alcancei minha porta. Então, a compreensão atingiu como um raio.

| Eizo | [Ela poderia estar me oferecendo uma fuga caso algo acontecesse?], eu murmurei. Claro, nenhuma palavra veio em resposta à minha pergunta.

O cheiro da floresta, intensificado pela chuva que caía, fez cócegas em meu nariz.


⌗⌗⌗


Na manhã seguinte, espiei para fora e vi que a chuva tinha diminuído a ponto de a maioria das pessoas (no meu mundo anterior) ficar dividida sobre abrir ou não um guarda-chuva. Não seria problema ver a Anne partir com essa garoa, e eu também conseguirei pegar água no lago hoje.
Fui até a cabana da Krul e da Lucy. As duas estavam animadas em me ver.

Não passamos tempo com elas ontem, afinal. Com chuva ou sem chuva, devo levá-las quando escoltarmos a Anne para fora da floresta.

Nós três fomos juntos ao lago. A chuva não tinha parado completamente, então ainda estamos um pouco molhados. No entanto, está muito melhor do que dois dias atrás. Sequei a Krul e a Lucy com uma toalha depois.

Antes de voltar para a cabana, disse a elas: [Volto mais tarde]
Krul vibrou, [Kululululululu], e a Lucy latiu alegremente. Ambas estão cheias de energia.

Nossas mocinhas são muito corajosas.

Durante o café da manhã, eu disse a Anne que a acompanharia em seu caminho de volta. [Depois que comermos, eu a escoltarei até a entrada da floresta]
| Anne | [Sim, por favor]
Eu me virei para as outras. [O resto de vocês também vai, certo?]

Todas concordaram. Assim, foi decidido que toda a Forja Eizo sairá junto.
Depois do café da manhã, todos nós trocamos de roupa para a chuva — o que significa adicionar um casaco extra por cima de nossas roupas normais de viagem pela cidade — e então nos reagrupamos.
Anne havia amarrado a espada larga em suas costas. O resto de nós está armado com nossas próprias armas. Com a chuva, pensei que lobos e semelhantes deveriam ter se encolhido em suas tocas, mas certamente haveria um ou dois predadores vagando por aí, assim como o urso preto que encontramos logo depois que eu vim a este mundo.
Krul e Lucy estavam esperando do lado de fora, esta última um pacote de excitação. Diana acalmou a jovem loba e todos nós partimos juntos.
A chuva está fraca hoje e, dentro da floresta, há bastante cobertura. Conseguimos ficar mais secos do que eu esperava. No entanto, algumas gotas pesadas de água, sopradas pela chuva, ainda passavam aqui e ali, batendo alto em nossos mantos.

[Kulululu], Krul gorjeou. Seu tamanho maior significa que ela é um alvo maior. Ela faz um som toda vez que é atingida pela chuva, possivelmente porque faz cócegas.

Eu me senti como se estivesse em um filme de anime.
Quanto a Lucy, ela agora está correndo livremente. Aparentemente, ela tinha choramingado o suficiente para que a Diana desistisse de tentar controlá-la. Ela não se importa nem um pouco com a escorregadia do chão. Na verdade, ela está coberta de tanta lama que é impossível ver a cor original de seu pelo. Eu terei que lavá-la completamente quando chegarmos em casa.

| Eizo | [Como você chegou até aqui em primeiro lugar?], eu perguntei a Anne enquanto caminhávamos. [Apenas algumas pessoas selecionadas sabem a localização da forja]

O império havia conduzido uma investigação ou eles abordaram o Camilo com uma troca?

| Anne | [Isso é... um segredo], Anne respondeu.

Sua resposta foi previsível em certo sentido — eu realmente não esperava que ela me contasse. Não há razão para a Anne revelar as capacidades de investigação ou negociação do império, qualquer que fosse.
Eu bufei, sinalizando sutilmente meu descontentamento e minha aceitação. Então, olhei para o teto verde (embora muito vazado) de onde uma gota de chuva ocasional cai.

| Eizo | [O tempo está melhor hoje, mas se as chuvas se arrastarem por mais tempo, até os lobos vão ficar entediados], eu comentei.
| Samya | [Provavelmente], disse Samya. [E os veados também. No primeiro dia ensolarado depois das tempestades, você vê muitos deles parados, atordoados]
| Eizo | [Eles são mais fáceis de caçar?], eu me perguntei. [Eles perdem o senso de cautela?]
| Samya | [Sim. Eles ignoram os sinais de alerta que normalmente notariam. Essa é a época do ano em que meu povo aprende a caçar]
| Eizo | [Entendo]

Os veados são animais cautelosos com um olfato aguçado. Sua audição e visão não são melhores do que as de um humano, mas, para inverter essa afirmação, eles são tão vigilantes quanto os humanos poderiam ser. Um caçador pode ser considerado um mestre se for habilidoso o suficiente para capturar um veado em uma caçada de três dias. Nossas caçadoras conseguem abater um em um único dia, em grande parte por causa do conhecimento e habilidades possuídos pela Samya, que viveu na Floresta Negra por cinco anos — desde que ela está viva.
Se veados são fáceis de caçar da nossa perspectiva, então capturar um provavelmente é brincadeira de criança para lobos e ursos também. Essa pode muito bem ser a razão pela qual os lobos dão à luz nessa época.

Continuamos conversando sobre o comportamento dos animais após a estação chuvosa, caminhando lentamente entre as árvores. Assim que nos aproximamos da fronteira da floresta, Anne interrompeu e disse: [Com licença... sobre o pagamento da comissão...]
| Eizo | [Ah], eu tinha esquecido completamente. Se ao menos uma das outras tivesse me lembrado.
| Anne | [Você disse que eu poderia dizer meu preço, certo?], ela perguntou.
| Eizo | [Sim, normalmente é assim que acertamos as contas]
| Anne | [Nesse caso], Anne vasculhou suas roupas e tirou uma bolsa de couro. É grande e parece pesada. Se o conteúdo forem moedas, então somariam uma quantia considerável. Talvez suborno tenha sido uma estratégia que eles consideraram.

Como eu disse que não aceitaria o pagamento até depois — e que é um sistema pague o que quiser — Anne possivelmente chegou à conclusão de que eu não estou interessado em dinheiro. Isso não está longe da verdade.

| Anne | [Aqui], ela disse, removendo algumas moedas de ouro da bolsa e me entregando. A bolsa inteira teria sido um exagero.

Peguei as moedas. Não é a primeira vez que eu manuseio moedas de ouro, mas essas são de alguma forma diferentes. Eu me peguei examinando-as inconscientemente.

| Anne | [Estas são grandes moedas de ouro do império. Cada uma vale aproximadamente cinco das moedas de ouro usadas no reino], Anne explicou.

Elas são certamente maiores. Mais pesadas também, talvez porque sejam mais puras. Ela me deu dez moedas, o que significa que ela me pagou o equivalente a cinquenta moedas de ouro na moeda do reino. Foi um pagamento amplo pelo trabalho. A espada larga é imensa, mas tinha sido simples de fazer.

| Eizo | [Obrigado pelo seu patrocínio], eu recitei, colocando as moedas no meu próprio bolso.

Como funciona o câmbio? Vou perguntar ao Camilo da próxima vez. Perguntar a qualquer outra pessoa pareceria totalmente suspeito.

| Liddy | [Estamos quase lá], Lidy disse suavemente, sua voz quase abafada pela chuva. Podemos apenas ver a estrada além dos arredores das árvores.

E então, todos nós caminhamos vagarosamente até a entrada da floresta. Ou pelo menos, o que sempre chamamos de 『entrada』. Na realidade, as árvores são apenas um pouco menos densas aqui em comparação com os arredores.

| Eizo | [Isso é longe o bas—] Anne começou a dizer, mas a Samya a interrompeu, pisando na frente do grupo.
| Samya | [Sinto cheiro de sangue], Samya declarou. Sua voz era suave, mas forte.

Meu nariz não está captando nada. Por causa da chuva, qualquer cheiro seria drasticamente diluído, mas a Samya notou mesmo assim.

| Samya | [Alguém está aqui], ela acrescentou.

Eu hesitei, mas com as palavras da Samya, Helen desembainhou suas espadas — tanto a que estava em suas costas quanto a que estava em seu quadril. Ela então assentiu. [Sim]

Então a Helen também sentiu algo. Samya não estava imaginando coisas. Ela preparou seu arco, e eu deslizei a Gelo Diáfano de sua bainha. O trio de espadas appoitakara — as lâminas duplas da Helen e minha katana — brilhavam levemente azuis através da névoa.
Eu só estou percebendo agora que essas armas nos prejudicarão à noite... mas é tarde demais.
Diana nos observou e sacou sua espada também — Lidy removeu seu arco de suas costas. Rike recuou com a Krul e a Lucy, mas elas ficaram por perto, elas são propensas a se tornarem alvos se acabarem se separando completamente do grupo.

| Helen | [Sabemos que vocês estão aí! Apareçam ou atiraremos!], Helen gritou, alto o suficiente para que meus ouvidos estivessem praticamente zumbindo no final.

Samya sacou seu arco, reforçando a ameaça da Helen. Instintivamente, aquelas duas estão se movendo em sincronia uma com a outra. Apesar da situação tensa, me peguei admirando-as.
Pouco tempo se passou, nossos atacantes estavam hesitando sobre o que fazer. Mas então, cinco pessoas apareceram, vestidas de verde-claro da cabeça aos pés. Seus rostos estavam escondidos. No geral, eles dão a impressão de ninjas. Certamente eles não mostrariam suas cartas tão facilmente, então é mais seguro presumir que há outros dois ou três esperando nas sombras.

| Eizo | [Deixe-me confirmar só por precaução], eu disse a Anne. [Eles não estão aqui para escoltá-la para casa, estão?], o tempo todo, eu estava pensando, Mesmo que sejam escoltas, eles estão cem por cento aqui para escoltá-la para a vida após a morte.

A resposta da Anne foi um balançar de cabeça furioso.

| Homem | [Entregue-a. Seja legal e nós pouparemos você], exigiu um dos emboscadores vestidos de verde. A voz é de um homem. Eu não sei se eles foram enviados do reino ou do império, mas parece que o objetivo deles é a Anne e somente a Anne.
| Eizo | [Você não pode pensar que entregaríamos nossa valiosa convidada a você tão facilmente], eu retruquei.



A verdade é um pouco contrária às minhas palavras — logicamente, Anne não é nada mais do que uma simples visitante, então não havia necessidade de nos arriscarmos para protegê-la. Mesmo assim... Não importa o que nos custe, nosso relacionamento com a Anne não é tão superficial a ponto de eu entregá-la a esses bandidos suspeitos, não quando a conhecemos.
Ao ouvir minha resposta, os homens brandiram suas armas. Eles carregam lâminas que êm o comprimento entre uma faca e uma espada curta. Líquido pinga das pontas. Pode ser veneno, pode ser a chuva. Eu não sei dizer.
Arranjar briga é bom e tudo, mas e agora? Eu sou um artesão, não um comerciante. Posso ter tido um bom olho, mas não tenho habilidade para movimentar o estoque depois de escolhê-lo. Eu deveria ter pedido trapaças relacionadas a vendas enquanto tive a chance.
No entanto, não é uma opção levantar as mãos e dizer: 『Deixa pra lá, vocês podem ficar com ela』.

| Eizo | [Diana, Lidy, Rike, vocês três levem a Anne, Krul e Lucy para casa], eu ordenei. [Samya, Helen e eu cuidaremos disso. Se nenhum de nós retornar... abandonem a casa e vão direto para a capital], as outras hesitaram, mas eu gritei, [Depressa! Vão agora!], elas se decidiram, assentiram e se viraram para fazer o que eu havia ordenado.

Os cinco homens vestidos de verde (pode haver mulheres no meio deles também) começaram a seguir, mas nós bloqueamos o caminho deles. Eu levantei minha katana.

Hora de lutar para sair dessa confusão.

A chuva está caindo mais forte agora, não mais uma mera garoa. Teria sido difícil para a Anne retornar ao império hoje, mesmo se não tivéssemos sido parados.

| Eizo | [Cinco contra três], eu murmurei. [Embora possa haver mais deles]
| Helen | [Fácil, certo?], Helen brincou.

Nossos oponentes não mostraram sinais de incerteza. Pensei que poderia enganá-los para revelar alguém escondido nas sombras, mas aparentemente eles não são idiotas completos.

Para a Helen, eu respondi, [Talvez para você, mas eu sou um amador]
Ela sorriu. [O que você disser, figurão]

Mas eu não estou brincando. Em termos de experiência real de batalha, eu realmente sou um novato.
Os homens fecharam fileiras e se aproximaram. Samya dava um passo para trás a cada passo que eles davam para frente. Eu estou contando com ela para lidar com qualquer um que tente perseguir as outras. Longa distância é sua especialidade, afinal.

Nossos atacantes pararam fora do alcance da minha katana. [Este é seu último aviso. Deixe-nos passar]
| Eizo | [Como se fôssemos largar nossas armas e dizer, Sim, senhor, continue. Você acha que somos idiotas? Que rude]

Os homens não disseram mais nada — eles responderam atacando em nossa direção, suas armas erguidas.

| Eizo | [Oops, nada disso], eu respondi da mesma forma, cortando minha katana em um atacante que se aproximava. Ele levantou sua longa lâmina semelhante a uma adaga para bloquear, mas a Gelo Diáfano cortou direto o metal. Sem pausa, eu chicoteei a katana em direção ao peito do meu oponente. Ele disparou para trás bem a tempo, e minha lâmina varreu o ar rarefeito.
| Homem | [Tsk. Armas do Norte não são brincadeira], ele xingou para si mesmo.

Ele está familiarizado com as características de uma katana. A lâmina da Gelo Diáfano emite uma luz azul fraca, então sem dúvida ele percebeu que a espada é especial. Mas eu tenho certeza de que suas estimativas de sua força estão erradas por uma ordem de magnitude.
Ele jogou de lado sua adaga, agora faltando metade de sua lâmina, e sacou uma longa adaga de reserva.

| Eizo | [Agora deixe-me dar um aviso], eu disse. [Se você quer correr, é melhor fazer isso agora]

Os homens hesitaram por uma fração de segundo, provavelmente calculando se sua vantagem em números era o suficiente para garantir a vitória. Deixar esses homens irem pode significar problemas no futuro, mas também nos dará tempo para elaborar contramedidas. O ideal seria que eles fugissem.
No entanto, no final, eles se recusaram a baixar suas armas.
Nesse caso, não iremos pegar leve com eles. Olhei para a Samya pelo canto do olho. Ela abaixou a cabeça em resposta.
Um segundo homem veio para apoiar meu oponente. Dois contra um. Os outros três estão desesperadamente se defendendo da enxurrada de ataques da Helen. Golpe Relâmpago não tem nenhuma intenção séria de acabar com eles ainda — ela estava apenas mantendo-os ocupados. Eles não vão passar, não sob sua supervisão.

Três oponentes, e ela mal precisa tentar. Ela merece completamente seu apelido.

É a minha vez de assumir o ataque. Eu corri em direção aos dois homens, varrendo minha espada em um amplo arco horizontal. Eles recuaram rapidamente, como eu esperava. Eu me rendi à inércia do meu golpe e girei meu corpo para o lado.
Algo duro e afiado passou pela minha cabeça. Samya havia disparado uma flecha. Ela voou em direção aos dois homens. Depois que eles se esquivaram por pouco do meu ataque, eles ainda não tinham recuperado o equilíbrio. Samya mirou na cabeça do homem que me atacou primeiro. Ele não tentou se esquivar. Imaginei que ele devia estar usando um capacete de proteção.
Isso poderia ter sido o suficiente para parar uma flecha normal, mas...

| Homem | [Gyaaah—?!], o homem uivou.

A flecha da Samya perfurou sua cabeça. Ela não está carregando flechas normais, mas sim minhas flechas feitas sob medida. Elas são extremamente resistentes e duras o suficiente para penetrar os crânios grossos dos javalis da floresta. Um pouco de armadura não seria capaz de bloqueá-la.
Eu me inclinei na minha vez, me reorientando em direção aos meus oponentes enquanto me agachava. Da minha posição baixa, golpeei minha katana na parte inferior do corpo do segundo homem. Um flash de luz azul rasgou suas pernas.

| Homem | [Guh—], ele gemeu.

Parei de me virar e lancei outro ataque — não no homem que eu tinha acabado de cortar, mas naquele com a flecha na cabeça. Suspeitei que ele fosse o líder deles.
A flecha tinha mordido fundo. Ele já podia estar morto. E mesmo que não estivesse, mesmo que o deixássemos ir, não demoraria muito para que ele desse seu último suspiro. No entanto...
A luz azul rasgou seu pescoço. Sua cabeça voou de seu corpo, pousando no chão com um baque pesado.

| Eizo | [Eu terminei aqui!], eu gritei para, é claro, a Helen.

Seus olhos estavam brilhando. Neste momento, ela parecia mais uma fera do que a Samya.
Ela me ouviu. No segundo seguinte, raios gêmeos de relâmpagos azuis atravessaram os três homens restantes. Todos eles caíram no chão lamacento, com água espirrando ao redor deles.

| Eizo | [Feito?], eu perguntei.
| Helen | [Feito. Eles estão mortos. Não precisa de um golpe final]
| Eizo | [Entendi]

Helen e eu mantivemos nossa conversa breve. Há pouca necessidade de palavras. Nós dois nos aproximamos do atacante vestido de verde que eu tinha aleijado — ele ainda está deitado onde tinha caído. Pelo menos, eu presumi que a pessoa é um 『homem』 com base na voz que eu tinha ouvido antes. Poderia ter sido uma mulher... mas o gênero do nosso emboscador está longe de ser importante agora.
Eu não achei que tinha cortado uma artéria importante, mas o ferimento foi profundo. Ele teria tido dificuldade para se mover. Coloquei um pé em seu ombro para prendê-lo antes de chutar para longe a espada em sua mão. Então, eu sacudi minha lâmina nua para tirar o sangue. A chuva já tinha lavado um pouco.

| Eizo | [Agora, tenho certeza que você sabe o que eu quero dizer]

O suposto homem não respondeu. O melhor resultado para nós seria se ele falasse agora, mas parece que as coisas não serão tão fáceis.

| Eizo | [Quem te enviou?], eu exigi.
| Homem | [Você acha que eu vou responder isso?], ele cuspiu.
| Eizo | [Então é assim que vai ser], pessoas cujos lábios se soltam quando encurralados não teriam sido enviados para esta missão em primeiro lugar.

Helen deslizou silenciosamente para frente, levantou sua espada e a mergulhou profundamente na coxa do homem.

| Homem | [Guh], ele gemeu, mas o desafio em seus olhos espiando de dentro de sua máscara não diminuiu.

Seu olhar descarado provocou a Helen a torcer sua espada em seu ferimento com um puxão brutal de seu pulso. Doeu-me assistir.
No entanto, o homem manteve o silêncio. Helen trouxe sua outra espada para beijar seu pescoço. Implícito no toque está um aviso final: você não terá uma segunda chance.
A lâmina cortou a pele do homem. O sangue fresco que brotou foi lavado pela chuva.
Seus olhos se estreitaram.
Ele estava sorrindo.

Não! Ele poderia ter...?!

| Eizo | [Merda!], eu engasguei, cambaleando para frente para detê-lo, mas seus olhos já estavam revirando.

Helen aparentemente percebeu o que aconteceu, pois ela retirou sua espada. Pressionei dois dedos contra seu pescoço, mas não senti pulso.

| Helen | [Veneno], ela comentou.
| Eizo | [Provavelmente]

Um de ação rápida, se for esse o caso. Provavelmente seríamos capazes de encontrar os detalhes com um pouco de escavação, mas o mais importante, nossa última via de informação agora havia desaparecido. Honestamente, eu não esperava que ele simplesmente oferecesse o que queríamos saber.
Quando a estação chuvosa acabar e nos aventurarmos de volta à cidade, é crucial não trazer problemas à porta do Camilo...

| Eizo | [Por enquanto, vamos limpar aqui], eu disse.
| Helen | [Certo], Helen concordou.
Samya também entrou na conversa. [Entendi]

Nós arrastamos os corpos dos cinco homens para mais fundo na floresta. Então, nós apagamos os vestígios da batalha do chão usando vassouras improvisadas cortadas de galhos com folhas ainda presas a elas.
A chuva torrencial diminuiu, quase como se para me tirar do mau humor causado pelo infortúnio do dia.

Quando terminamos de cobrir nossos rastros, perguntei a Helen, [Qual você acha que foi?]

Eu estava me referindo às identidades dos nossos atacantes. Se eles estivessem mirando na Helen, eles provavelmente seriam do império. Mas neste caso, Anne tinha sido o alvo deles.
Deixando de lado como eles sabiam que a sétima princesa imperial tinha vindo para o reino em primeiro lugar, a suspeita naturalmente caiu sobre o reino, mas a probabilidade de que eles tivessem vindo do império também é grande demais para ignorar.

Helen deu de ombros. [Eu não sei. Pode ser qualquer um — reino ou império. E do império, considerando o risco envolvido, ambas as possibilidades são plausíveis]
| Eizo | [E a república?], eu perguntei.
| Helen | [Não é impossível], ela respondeu. [Mas se eles fossem pegos, eles teriam incorrido na ira do reino e do império]
| Eizo | [Você acha que eles iriam querer evitar uma situação de dois contra um?]
| Helen | [Eu certamente iria]
| Eizo | [Diz a mulher que derrubou três oponentes sem pestanejar], eu retruquei.
| Helen | [Só porque eu não tinha escolha]
| Eizo | [Sim, bem, é verdade]

Dada a origem da Helen — não como a filha secreta do margrave, mas como filha de um ferreiro — ela não teria recebido educação formal, mas isso não significa que ela é estúpida. Ela é até alfabetizada.
Independentemente de sua proeza que lhe rendeu o título de Golpe Relâmpago, e embora suas habilidades estejam muito acima das de seus oponentes, ela nunca teria escolhido deliberadamente se colocar em desvantagem.

| Samya | [O que você quer dizer quando diz ambas as possibilidades?], Samya perguntou com uma expressão confusa.

Esquemas políticos não são uma habilidade necessária na sociedade do povo-fera. De acordo com a Samya, a posição mais alta em sua comunidade é, no máximo, a de chefe de uma reunião — em outras palavras, quase o mesmo prestígio que o presidente de uma associação de comerciantes em uma cidade pequena — então ela sabe pouco sobre as maquinações da aristocracia.

| Eizo | [Basicamente, se os assassinos fossem do império, então eles poderiam ser remanescentes dos rebeldes por trás da revolução, ou talvez enviados pela nobreza], eu expliquei. [Poderia até ser alguém da casa imperial. No entanto, eles não teriam sido capazes de fazer nenhum movimento em território do reino — se pegos, eles correriam o risco de complicar o relacionamento das duas nações. Então, nesse caso, esse grupo provavelmente teria tido ajuda de alguém do reino. Portanto, ambos — os homens poderiam ter sido enviados por alguém do império ou do reino]
| Samya | [Casa imperial], Samya murmurou. [Como em, irmãos ou irmãs da Anne?]
| Eizo | [Isso mesmo], eu respondi.
| Samya | [Princesas não têm vida fácil]
| Eizo | [Sim, concordo]
| Samya | [Bem, e a Diana?], ela perguntou.
| Eizo | [Você não se lembra do incidente que a fez vir morar conosco?]
| Samya | [Ah, certo]
| Eizo | [Imagine essa disputa, mas maior — grande o suficiente para envolver outras nações — e você estará no caminho certo], eu disse.
| Samya | [Acho que entendi], com os braços cruzados, Samya assentiu algumas vezes para mostrar que estava satisfeita com minha explicação.
Nesse momento, outra teoria passou pela minha cabeça. [Espere aí. A república não poderia querer causar caos entre o reino e o império?]
Helen derrubou minha hipótese. [Teria sido mais rápido assassinar a Anne nesse caso. Eles poderiam ter pulado nela, cortado sua garganta e fugido. Com um grupo de cinco, pelo menos um teria escapado. O fato de não terem feito isso significa que a queriam viva]
| Eizo | [Entendo], Desta vez, foi minha vez de assentir.

Dito isso, ainda temos muito pouca informação. Camilo, Marius e possivelmente até o margrave podem acabar se envolvendo, então eu quero descobrir pelo menos uma abordagem geral para seguirmos.

| Eizo | [Vamos discutir isso mais tarde. Primeiro, devemos voltar para as outras], eu sugeri.

Samya e Helen assentiram firmemente, e corremos de volta para a floresta através da chuva. Fizemos muito barulho deliberadamente. A maioria dos animais nesta floresta fugiria do som, e as outras da família seriam capazes de nos ouvir chegando. Queríamos alertá-las de que alguém está vindo em sua direção.
Samya não está com elas, então elas não seriam capazes de dizer quem está seguindo pelo cheiro. Desta vez, somos nós três, mas poderíamos facilmente ter sido os atacantes. Na verdade, eu espero que elas fiquem em guarda. Isso seria mais reconfortante.
Bem quando eu estava pensando que deveríamos quase alcançá-las, uma pequena sombra surgiu irrompendo pelos arbustos. Samya, Helen e eu fomos lentos para reagir. Não sentimos nenhuma hostilidade.
Aquela sombra não é outra senão...

[Arf!], veio a saudação fofa.

Isso mesmo! Lucy seria capaz de dizer quem está chegando. Ela tem um olfato ainda melhor que o da Samya e deve se lembrar de aromas aos quais já havia sido exposta antes.
Debaixo da chuva que caía, peguei a Lucy. Seu rabo abanando acelerou.

| Eizo | [Tudo bem, vamos para casa juntos], eu declarei.
[Bark! Bark!]

Uma risada irrompeu da Helen, que estava observando nossas palhaçadas.
O fato da Lucy ter vindo nos buscar significa que todas as outras devem estar por perto. Aceleramos o passo.
Em pouco tempo, vimos o resto da família. Nossa cabana fica só um pouco mais longe.

| Eizo | [Heeey!] gritei alto.

Elas se viraram para olhar em nossa direção. A mais alta é naturalmente a Krul, mas a Anne, que está longe de ser baixa, também se destacou da multidão. Infelizmente, isso significa que ela é um alvo fácil para os perseguidores.

| Eizo | [Estão todas bem?], eu perguntei.
| Diana | [Sim, nada aconteceu conosco], Diana respondeu. [E você?]
| Eizo | [Não há feridos aqui. Nós limpamos tudo]
| Diana | [Entendo. Isso é bom. Estávamos preocupadas, pois a Lucy saiu correndo de repente]
| Eizo | [Ela provavelmente sentiu meu cheiro chegando], eu disse.

Ninguém tinha ido atrás das outras. Eu definitivamente pensei que os atacantes teriam uma ou duas pessoas escondidas.

Não me diga...

| Eizo | [Tenho certeza de que todas vocês querem ir para casa imediatamente, mas vamos procurar em nossos arredores e apagar quaisquer rastros], eu declarei. [Não acho que haja mais ninguém nos seguindo, mas vamos ter certeza disso. Helen, Samya e Diana, vocês estão comigo. Lucy também. Todas as outras, fiquem aqui. Sejam pacientes]

Seria muito previsível se fôssemos para casa agora e fôssemos emboscados enquanto dormíamos. Lucy está calma, então eu tenho certeza de que estamos seguros. No entanto, quando se trata de questões de vida ou morte, é melhor prevenir do que remediar.
Nós sondamos a área lenta e completamente, procurando por qualquer coisa fora do comum. As mulheres (incluindo a Lucy) estão na frente e eu protejo a retaguarda enquanto varro nossos rastros com um galho que eu tinha quebrado.

Depois de circularmos a área uma vez, perguntei: [Encontrou alguma coisa?]
| Samya | [Nah, nada], Samya respondeu.
| Helen | [O mesmo aqui], Helen concordou.
Diana acrescentou: [Eu também]
[Ruff!], latiu Lucy.

Ninguém havia notado nada suspeito. Podemos ver as figuras fracas das outras três que tínhamos deixado para trás à distância, e voltamos para ela. Claro, nós diligentemente escondemos nossas pegadas enquanto andávamos.
Anne é uma coisa, mas a Lidy e a Rike têm habilidades de combate limitadas. Resumindo, nosso principal poder de fogo está reunido ao meu redor. Não há melhor momento para nossos inimigos virarem o jogo, mas não vimos movimentos incomuns. Aparentemente, os cinco homens tinham vindo sozinhos.

| Eizo | [Tudo bem, então vamos para casa], eu declarei.

Todas gritaram concordando e voltamos para a cabana.
A primeira coisa que fizemos quando voltamos foi levar a Krul e a Lucy para sua cabana e limpar a lama de seus corpos com água da cisterna (ela tinha enchido mais do que eu esperava). Lucy sacudiu o corpo para secar o pelo, jogando água em nós, mas como já estávamos molhados da chuva, ninguém se importou.
Depois, secamos as duas com toalhas.
Elas estavam trabalhando duro para nós dia após dia... As toalhas, isto é. Teremos que comprar mais.
E assim, deixamos a missão de escolta abortada e a fuga por pouco para trás. No entanto, tivemos que descobrir nosso contra-ataque.
Com as chamas sombrias da resolução queimando em meu coração, fechei a porta da frente com um estrondo.
De volta à cabana, toda a família mais a Anne se enxugaram e trocaram de roupa. Então nos reagrupamos na sala de estar.
Acendi o fogão, fervi uma panela de água e distribuí xícaras de água quente com um pouco de conhaque para as outras. Ninguém falou uma palavra nesse meio tempo.

Quando estávamos todos sentados com nossas bebidas na mão, abordei o assunto na mente de todos. [Então, o que fazemos agora?], os olhos de todas se voltaram para mim. [É possível que quem quer que esteja por trás disso desista depois da derrota de hoje?]
Helen atirou em mim. [Não, definitivamente não. Se estivessem determinados a resolver tudo hoje, teriam enviado mais homens, supondo que soubessem o quão fortes eu e o Eizo somos. O fato de não terem feito isso significa—]
| Eizo | [— eles só podem se dar ao luxo de enviar alguns homens de cada vez], eu disse, terminando seu pensamento.

Dessa vez, Helen assentiu.
Afinal, é tolice dividir suas forças de propósito. Se você tiver dez homens para despachar contra um oponente que pode vencer contra nove, dividir os homens em dois grupos de cinco e enviá-los em sucessão garantiria duas derrotas. A única tática lógica é enviar todos os dez de uma vez. Essa foi a explicação altamente abreviada.
Não há como o orquestrador não estar ciente das desvantagens de dividir suas forças, então a única explicação é que algo os impede de implantar um grande grupo de uma vez.

| Helen | [Talvez eles sejam do império e suas opções sejam limitadas], sugeriu Helen. [Ou talvez enviar mais homens para fora da capital, onde as ruas têm olhos e ouvidos, chamaria muita atenção]
| Eizo | [Hmmm. Você tem alguma ideia de quem pode ter feito isso?], eu olhei para a Anne com meus braços cruzados. [Parece que você tem uma montanha deles, na verdade]
| Anne | [Sim, com minha posição sendo o que é], ela respondeu. [O sol se pôria antes que eu terminasse de listar todos os possíveis suspeitos], seu tom é severo e sem emoção, o que pode ser porque ela está acostumada a esse tipo de situação ou talvez porque ela não havia processado completamente os eventos do dia.

Ela pode ter sido a sétima princesa imperial com vários sucessores na linha antes dela, mas ela ainda é de sangue real. Sua própria existência poderia ser um obstáculo ou uma bênção. O império tem nobreza. Além dos aristocratas, deve ter havido pessoas em sua própria casa que ela suspeita, quer ela queira ou não.

| Eizo | [Quem é a pessoa de maior risco na sua lista?], eu perguntei.
| Anne | [De todos, eu diria Vladmir, meu irmão mais velho]
| Eizo | [Um da sua família, huh?]
| Anne | [Sim], ela assentiu, seus olhos firmes. [Ele não tem amor por aqueles de nós com sangue misto. No entanto, ele não costuma mostrar seu desgosto abertamente, e meu irmão Leopold o mantém sob controle, então ele ainda é ativo na esfera política do império. Afinal, seria vergonhoso para o segundo filho não se envolver totalmente com os assuntos do império]
| Eizo | [Ah, entendo. Sim, isso é complicado]
| Anne | [Não é?]

Nós nos entreolhamos e trocamos sorrisos. Embora não estejamos mais perto de resolver o mistério, ainda é importante manter o queixo erguido. No momento em que perdermos o ânimo, estaremos perdidos.

| Eizo | [Mas ele tentaria algo tão óbvio?], eu perguntei.
Anne inclinou a cabeça. [Não. Isso não é nada típico do Vladmir]
| Eizo | [Ele poderia ter se aliado a alguém do reino?]
| Anne | [Por exemplo?], incitou Anne.
| Eizo | [Como você deve saber, o Conde Eimoor está dentro do círculo de conhecidos próximos da nossa forja. Também tivemos relações com o Margrave Menzel]
| Anne | [Membros da facção governante do reino, eu vejo]

O quê? Sério?

Fiquei surpreso, pois não prestei muita atenção a detalhes como esse, mas assenti, mantendo minha expressão neutra. Samya e Diana provavelmente viram através de mim, a julgar pela forma como seus rostos se contorceram.

Anne continuou. [Então, certamente, há uma possibilidade de que ele tenha solicitado a ajuda de um aristocrata que quer derrubar a facção dominante]
| Eizo | [Exatamente. Dito isso, tudo isso é apenas suposição. Da próxima vez que formos entregar nossas mercadorias ao nosso parceiro comerciante, falarei com ele sobre a situação. É vital para nós reunirmos informações mais precisas]
| Anne | [Não é arriscado sair daqui?]
| Eizo | [Sim, é verdade. No entanto, não devemos ter nada com que nos preocupar, desde que o alvo da busca não esteja conosco. Ou seja, se você ficar para trás, Anne], eu expliquei.
| Eizo | [Entendo], ela respondeu.

Ainda há uma boa chance de sermos atacados de qualquer maneira, mas a Diana, Helen e eu vamos junto — nós três devemos ser fortes o suficiente para afastar a maioria das pessoas.

| Eizo | [De qualquer forma], eu continuei, [Peço desculpas pelo inconveniente, mas você terá que ficar conosco um pouco mais]
Ela sorriu. [Sim, está tudo bem]

Há mais uma possibilidade que eu não consigo tirar da cabeça: isso tudo pode ter sido uma grande farsa para trazer a nossa situação exata?
Enquanto eu não estava prestando atenção, a chuva tinha se tornado um dilúvio. Está quase tão forte quanto ontem. Talvez seja por isso que a atmosfera na sala está tão sombria.

| Eizo | [Ahem], para aliviar o clima, tentei o máximo manter minha voz alegre enquanto anunciava: [Vamos trabalhar um pouco?]
| Samya | [Em um momento como esse?], Samya questionou.
| Eizo | [Temos muito pouca informação no momento. Não adianta nos preocuparmos tolamente com algo que não entendemos], eu afirmei. [Neste caso, é melhor focar no trabalho e melhorar nosso humor, mesmo que seja à força]

Este foi um truque que me ajudou a sobreviver mais de uma década como escravo em uma corporação obscura... embora eu não possa negar que também tinha sido usado como uma ferramenta de exploração.
Dei um suspiro quando abri a porta da oficina, então corri pelo espaço, acendendo a forja e a cama de fogo. O resto da minha família se preparou, e a Anne nos observou atentamente.

Finalmente perguntei, [Anne... você quer ajudar?]
| Anne | [Posso?]
| Eizo | [Claro. Não faremos nada complicado hoje. Contanto que você esteja bem com isso]
O rosto da Anne se iluminou, afastando a expressão vazia em seus olhos de um momento atrás. [Okay!]
| Eizo | [Você pode dar um avental para a Anne?], eu perguntei a Rike.
| Rike | [Claro, chefe], ela respondeu.

Nós só temos alguns do tamanho de humanos — pessoas baixas, em outras palavras. Parece um pouco irregular no corpo da Anne, mas dá a ela pelo menos alguma proteção.

| Eizo | [Faremos você fazer os moldes], eu instruí. [Lidy, você pode mostrar a ela como?]
| Liddy | [Sim], respondeu Lidy.

Com suas mãos finas e delicadas, Lidy começou a demonstrar como moldar a argila ao redor do modelo da espada. Cada movimento seu é gracioso, como se ela estivesse tocando um instrumento.
Ao lado da Lidy, Anne observava e tentava replicar a tarefa. As mãos da Anne são grandes. Elas não são exatamente o dobro do tamanho das da Lidy, mas a diferença de tamanho é como a de uma mãe para uma criança.
Elas não parecem diferentes das mãos de uma jovem mulher normal, exceto que são claramente maiores. Com essas mãos, os movimentos da Anne dão uma impressão de grandeza enquanto ela pressiona a argila ao redor do modelo.
Rike e eu assistimos enquanto ela começava a trabalhar antes de começarmos nosso próprio trabalho. A programação do dia é primeiro forjar facas de chapas de metal e então fundir espadas a partir dos moldes.

Quando eu estava polindo minha primeira faca, Anne falou, sua voz ressoando na oficina, [Como está?]
Lidy verificou seu trabalho e respondeu, [Não saberemos até realmente preenchermos o molde, mas parece estar tudo bem. Não vejo nenhum problema específico com isso]

Contanto que a Lidy esteja de olho nas coisas, nada de importante deve dar errado. Voltei minha atenção para a faca em que estava trabalhando.
Trabalhamos por várias horas e então, depois de um almoço tranquilo com poucas palavras trocadas, é de tarde. Hora de usar o molde que a Anne fez para fundir uma espada. Minha vez chegou depois que o molde foi removido da caixa.
Eu poderia ter deixado o trabalho para a Rike, mas quero supervisionar a primeira espada eu mesmo para verificar a qualidade. Portanto, decidi fazê-lo corretamente e ver a espada até a conclusão.

| Samya | [Pronta? Vou começar a despejar], Samya anunciou, segurando uma concha de fundição contendo aço derretido pelo cabo longo. Ela está no comando porque, primeiro, é uma boa oportunidade de aprendizado para a Anne, e segundo, o metal líquido está a mais de 1.000℃ e é perigoso de manusear.

Samya despejou o conteúdo da concha suavemente no molde, que expeliu fumaça ao mesmo tempo em que bebia o aço incandescente. Depois que esfriou um pouco, desenformei a espada e bati levemente com meu martelo. Pedaços de argila que haviam endurecido por causa do calor do metal racharam e se desintegraram da lâmina. O núcleo da espada não havia esfriado completamente — ainda está quente para manusear com minhas mãos nuas, então a peguei com uma pinça.

| Anne | [C-Como está...?], Anne perguntou nervosamente, olhando para cima através dos cílios (embora o efeito tenha sido prejudicado por sua altura).
Eu sorri. [Muito bom, muito bom mesmo. Dada a qualidade, não devo ter problemas para terminá-la]
| Anne | [Sim!], aplaudiu Anne, dando um toca aqui com a Lidy.

Esses momentos mundanos e comuns são os mais importantes. O perigo pode estar nos esperando na esquina, mas eu estou determinado a proteger nossas vidas cotidianas.
Essa resolução queimava em meu coração enquanto eu batia meu martelo na espada para alisar as rebarbas inevitáveis que se formaram no processo de fundição. Daí, continuei direto para os estágios finais do processo. Como essa é sua primeira tentativa, ela havia fundido uma espada curta. Hesitei brevemente se priorizaria a velocidade ou a qualidade, mas como essa é uma boa oportunidade, decidi torná-la um modelo de elite.
Martelei a lâmina para imbuí-la com magia. A cada golpe, faíscas saltavam no ar, acompanhadas por uma chuva de partículas misteriosas cintilantes. De acordo com a Lidy, são os traços de essência mágica que não conseguem entrar na espada; normalmente, são invisíveis, a menos que você esteja acostumado a manipular magia.

Recentemente, Rike comentou, [Eu consigo ver a magia quando te vejo trabalhar, chefe, mas só um pouquinho], o dia em que ela conseguirá ver as partículas claramente não está tão distante.

No final das contas, consegui terminar a lâmina com facilidade. O aço tinha sido bem vazado (na fundição, a habilidade do vazador afeta a qualidade do produto final) e o molde tinha sido bem feito. Então, temperei a espada e enrolei o punho com couro. O último passo foi afiar a lâmina. Normalmente, afiamos as espadas em lotes, mas fiz uma exceção para esta.
Em termos de qualidade, a espada finalizada está no topo dos modelos de elite. Não foi o suficiente para um modelo personalizado, mas isso não é aqui nem ali.
Mesmo aos meus olhos, é uma espada soberba, uma peça da qual eu poderia me gabar. Se eu fosse vender esta espada como um produto independente, ela poderia muito bem render uma vez e meia o preço normal.
Segurei a espada recém-fundida sobre minha cabeça. As chamas refletidas da fogueira e da fornalha brincavam ao longo de seu comprimento, e o aço brilhava laranja.

Eu apresentei a espada para a Anne. [Está completa. Apesar de não ter bainha]
Ela parou seu trabalho nos moldes para olhar para a espada, seus olhos distintos voltados para baixo brilhando. [Isso foi feito do molde que eu...?]
| Eizo | [Sim. Esta espada foi fundida de aço fundido usando o molde que você fez com suas próprias mãos]
| Anne | [Posso... tocá-la?], ela perguntou hesitante.

Eu olhei brevemente para a Helen, que estava observando nossa conversa. Quando ela me viu olhando, ela me deu um pequeno aceno de cabeça.

| Eizo | [Claro, fique à vontade], eu respondi.

Anne limpou as mãos com um pedaço de pano e lentamente pegou a lâmina. Considerando como ela empunha a espada larga que eu fiz para ela, ela certamente tem experiência em esgrima. No entanto, pela cautela que ela estava demonstrando agora, alguém poderia pensar que esta é a primeira vez em toda a sua vida que ela pega uma arma.

| Anne | [Oh, whoa], ela engasgou sem fôlego. Sua reação foi cativante. O brilho em seus olhos ficou ainda mais brilhante.

Para mim, ela parecia uma criança que ganhou um brinquedo que estava desejando. Sequestrada aqui na floresta, esta pode ser a única vez em que ela pode esquecer completamente sua posição como a sétima princesa do império.
Diana é do mesmo jeito. Aqui, ela não é irmã do Conde Eimoor e uma jovem dama de posição — ela pode agir meramente como um membro da Forja Eizo, um membro da nossa pequena família. Mas lá fora no mundo, independentemente de seus próprios desejos, ela não tem permissão para esquecer sua própria posição.
Sempre que — seja mais cedo ou mais tarde — e como quer que a Anne deixe nossa forja, o pesado manto de sua posição virá, mais uma vez, para se acomodar sobre seus ombros. Sempre que a via discutindo esgrima com a Helen, eu não queria nada mais do que os dias comuns que vivemos aqui se tornassem até mesmo a menor salvação de seu destino.

| Anne | [Este é o tipo de trabalho que todos vocês fazem no dia a dia? Sempre?], Anne perguntou.
| Eizo | [Sim, mais ou menos], eu respondi vagamente. Eu dificilmente admitiria, [Puxa, não, começamos há apenas alguns meses], isso seria tolamente honesto.
| Anne | [Entendo. Então, é isso que meu pai deseja]

Anne inspecionou a espada cuidadosamente. Nesse meio tempo, ela parou de trabalhar. No entanto, não é como se pudéssemos fazer nossas entregas enquanto as chuvas durarem, então não há nada de errado em pegar leve.
O resto de nós observou a Anne pelos cantos dos olhos enquanto voltávamos para nossas próprias tarefas.



A noite caiu. O deus do sol já havia se recolhido há muito tempo após seu longo dia de trabalho. Durante o dia, forjamos e fundimos um grande número de facas e espadas.

| Eizo | [O menu do jantar se tornou previsivelmente repetitivo agora que não podemos sair], eu observei.
| Samya | [É assim que é], Samya respondeu. [Na verdade, estamos comendo bem o suficiente, considerando tudo]

Rike, Lidy e Helen concordaram, mas a Diana e a Anne pareciam perdidas.

Samya continuou, [Para mim e minha espécie, comida e ingredientes são escolhas escassas nesta temporada], ela levou um pedaço do charque curado com sal na sopa à boca.
| Rike | [É diferente para a nobreza?], Rike perguntou, engolindo um pedaço de carne. É óbvio que ela está curiosa. O que é bom, porque não havia razão para se preocupar com o porquê de ela estar perguntando.
| Diana | [Hmm, bem... pode ser só minha família, mas comemos o mesmo de sempre], disse a Diana. [Ah, mas com menos vegetais talvez]
| Anne | [É o mesmo na minha casa], respondeu Anne.

Ambas responderam prontamente. Suponho que não havia razão para esconder esse nível de informação.

| Diana | [Aparentemente, os gourmands da classe alta têm defumadouros em seus terrenos, mas eles são a exceção], acrescentou Diana.
| Anne | [Temos um na minha casa], disse Anne. [Para emergências, se algum dia tivermos que conservar nossa própria comida]

Um [oooh] coletivo de apreciação veio do grupo. A expressão da Anne estava tingida de orgulho.
Para ser franco, a 『casa』 da Anne é um castelo. Em suma, tem que funcionar como o núcleo da fortaleza final da capital. Se o defumador for posicionado perto da muralha externa (como geralmente são para tornar mais conveniente trazer lenha e trazer mercadorias), ele poderia ser facilmente destruído em um cerco, então é reconfortante que haja um na fortaleza interna também.
No entanto, meu palpite é que ele havia sido construído para atender ao hobby do imperador. Uma cabana para armazenar e queimar carvão é uma coisa — o carvão é uma mercadoria indispensável — mas um castelo tem pouca necessidade de um defumador particular.
Eu não tenho intenção de me aproximar do imperador, mas senti uma explosão de afinidade com os esforços que ele fez para racionalizar a busca por seu hobby.

| Eizo | [A comida defumada ali deve ser deliciosa demais para palavras], eu disse.
Anne me encarou sem expressão. [Mas é uma comida defumada perfeitamente comum?]

Se a Anne fosse uma típica mulher abastada e protegida, haveria uma grande chance de que seu 『comum』 seja realmente extraordinário da perspectiva de um cara comum... mas é da Anne que estamos falando. Suas palavras ainda precisam ser tomadas com um grão de sal, mas, falando de modo geral, nossos padrões para o que é comum provavelmente são um pouco não convencionais também.

Tudo o que eu disse em resposta foi, [entendo]
| Anne | [A melhor parte é que a comida pode ser preparada rapidamente para meus irmãos e irmãs comerem], disse Anne. [E eu também]

Eu me segurei para não olhar para a Anne. Este é o momento errado para encarar uma mulher. Teria sido um pouco indelicado.
Não teria sido impossível para pessoas comuns obterem comida defumada no dia (ou um pouco antes) se fizessem o esforço.
Depois disso, o foco da conversa mudou para alimentos defumados que tínhamos comido antes e qual era o gosto deles. E assim, passamos o jantar do dia.


⌗⌗⌗


No final, as chuvas continuaram por três dias. A chuva torrencial havia diminuído um pouco, mas, mesmo assim, é melhor evitarmos ir à cidade até que pare de chover completamente.
Reabasteci nosso suprimento de água no lago (e levei a Krul e a Lucy para uma caminhada) quando as chuvas diminuíram o suficiente para isso, mas caçar ainda é impossível. Nós nos concentramos principalmente em forjar em massa nossa linha usual de armas.
Encontramos uma tarefa para a Anne que ela é mais adequada do que fazer moldes: produção de chapas metálicas. Essa é agora sua função principal.
Nossas placas de metal são feitas despejando aço em moldes e deixando-o endurecer. Elas são geralmente todas do mesmo tamanho, e as empilhamos em algo como uma caixa. Ou talvez seja melhor descrever o contêiner como uma área cercada? Pode ser o mais próximo de canis usados para gatinhos e cachorrinhos.
De qualquer forma, meu ponto é que alguns solavancos, amassados ou desvios das placas padrão são aceitáveis, mas é claro, quanto mais nivelado o metal estiver, mais fácil será armazená-lo e trabalhar com ele mais tarde. Portanto, as placas têm que ser marteladas suavemente à mão antes de esfriarem completamente. Na indústria siderúrgica do meu mundo anterior, essa etapa é feita usando um laminador.
Fizemos a Anne tentar, e a placa de metal saiu bem, talvez por causa de sua personalidade. Em termos de força bruta, Helen obviamente tem vantagem, e a Diana ainda está um corte acima da Anne também. No entanto, comparada às duas, Anne foi um pouco mais precisa quando se tratou de fazer as placas. O trabalho da Samya foi ainda melhor, mas como a Anne é mais forte, ela também foi mais rápida.
Notei isso pela primeira vez ao inspecionar uma de suas placas finalizadas.

| Eizo | [Esta foi bem feita. Bom trabalho], eu disse a ela honestamente.
| Anne | [Você fala sério?], ela pareceu satisfeita com meu elogio.
| Eizo | [Sim. É fácil dizer a diferença quando você as empilha, entende?]

Formei duas pilhas, cada uma com o mesmo número de placas — uma tem apenas as placas que a Anne tinha feito, e uma está sem as suas placas. A torre da Anne tem a mesma altura que a outra, além de ficar reta. Ao olhar para uma única placa, a diferença é minúscula, mas com mais de dez placas empilhadas uma sobre a outra, é impressionante.

| Anne | [Você está certo], concordou Anne.
| Eizo | [Bem, não podemos deixar um talento tão raro ir para o lixo. Estamos contando com você para a produção das placas, Anne]
| Anne | [Deixe comigo!], ela declarou, fazendo uma pose de poder.

A forja ressoou com o crepitar das chamas misturadas com risadas. Eu tenho certeza de que, naquele momento, todos ali se esqueceram de que a Anne é na verdade a sétima princesa imperial — incluindo a própria Anne.
Com a Anne fazendo placas, Samya ou Diana, que estavam encarregadas da tarefa antes, terão que ser alocadas para outro trabalho.

Eu queria que ela experimentasse de qualquer maneira. Esta é a oportunidade perfeita.

| Eizo | [Samya, por que você não pede para a Rike lhe ensinar a forjar uma faca?], eu sugeri.
Os olhos da Samya se arregalaram em discos redondos. [Tem certeza?]
| Eizo | [Sim. Isto é, se a Rike concordar em ajudar. Você deve ter aprendido alguns truques para forjar com aço enquanto martelava placas, certo?], virei-me para olhar para a Rike. Ela respondeu com um aceno resoluto.

Lamentei fazer o pedido para a Rike enquanto ela ainda não havia cumprido seus próprios objetivos, mas eu não tenho uma abordagem sistemática para a ferraria, então o melhor que eu posso oferecer é permitir que uma aluna me observe enquanto eu trabalho. Claro, eu não forçarei uma iniciante a aprender dessa forma.
Rike foi direto ao trabalho ensinando a Samya o ABC da forja.

| Samya | [Heh heh, de agora em diante, sou sua discípula, Rike], Samya disse com uma risada.
| Rike | [Não sou avançada o suficiente para assumir minha própria aprendiz]

Por três dias depois disso, a oficina ficou cheia do alegre tilintar de martelos em metal misturado ao novo som de batidas de martelo vacilantes, mas animadas. No quarto dia, a chuva caía suavemente. De acordo com a Samya, a longa tempestade acabará logo, então a garoa acabará antes que percebêssemos.
Sinceramente, quem imaginaria que a chuva continuaria por mais de uma semana inteira? Não está caindo o tempo todo, mas se continuar garoando, eu posso ter que investigar como o Noé construiu sua arca.

De manhã, fui ao lago buscar água, então todas terminaram suas tarefas e todos nós começamos a trabalhar.

Conversamos enquanto forjávamos. Sem perder o foco na minha tarefa, perguntei a Samya: [Quando as chuvas pararem, os animais vão sair e vagar? Como os lobos e coisas assim?]
| Samya | [Sim, provavelmente], ela estava no meio de ajustar o perfil da faca com uma raspagem, mas parou brevemente para responder. [Estamos presos há uma semana. O suprimento de comida é uma coisa, mas, além disso, será bom sair e nos mover]
| Eizo | [Entendo. Então, hoje seria a melhor hora para sair?]
| Samya | [Algo em mente?]
Eu assenti. [Pode ser tarde demais, mas quero encontrar os homens que deveriam escoltar a Anne para casa]
| Eizo | [Ah...]

Nossos atacantes provavelmente adivinharam que a Anne voltaria naquele dia. Não haveria nada mais suspeito do que tropeçarmos em um monte de cadáveres enquanto os emboscadores estão à espreita. Eles provavelmente teriam escondido os cadáveres das escoltas, só por precaução.
Nossa segurança era a prioridade na época. Afinal, queríamos evitar qualquer reforço que pudesse aparecer enquanto ficávamos (ou procurávamos corpos). Desde então, fomos cautelosos e não saímos.
Vários dias se passaram, mas imaginei que não seria tarde demais. No mínimo, é melhor do que não fazer nada.

| Eizo | [A chuva diminuiu. Vamos depois do almoço], eu declarei, [antes que os animais tenham a chance de chegar até eles]
Todas concordaram e me virei para a Anne. [Desculpe, mas você viria conosco? Precisamos de você lá para confirmar as identidades, embora isso possa colocá-la em risco]

Já se passaram alguns dias, mas não há garantia de que quem atacou a Anne tenha desistido. Há uma chance significativa de encontrar reforços, ou melhor, um esquadrão de resgate.
Anne desviou o olhar. Silenciosamente, ela disse, [Os inimigos saberão se preparar], uma expressão que ela não nos mostrou antes passou por seu rosto. Pareceu-me que a situação a havia levado de volta ao seu papel de princesa do império.

| Anne | [De qualquer forma], ela encontrou meu olhar. Ela havia retornado a ser a Anne com a qual estamos familiarizados. [Obrigada], ela fez uma profunda reverência.

Eu vi parada diante de mim não a Annemarie Christine Weisner, a sétima princesa do império que sofreu a perda de seus súditos, mas simplesmente uma mulher chamada Anne que havia perdido pessoas que conhecia.
Depois disso, terminamos nosso almoço com quase nenhuma palavra trocada entre nós e começamos nossos preparativos.
Eu me vi suspirando involuntariamente, mas já havia tomado a decisão. Não há escolha a não ser ver até o fim. Então eu fortaleci minha determinação, envolvendo meu manto externo ao meu redor.
Hesitei sobre levar a Krul e a Lucy. Não achei que fosse uma situação em que poderíamos levar crianças, mesmo que não sejam humanas. Além disso, elas já tinham saído comigo para o lago mais cedo. No entanto, no final, decidi levá-las junto. Se algo inesperado acontecer, nós as faremos correr para casa com a Anne, e o resto de nós lidará com o problema.
Krul ficou feliz em sair uma segunda vez. [Kululululu], ela arrulhou, esfregando seu pescoço em mim. Lucy estava correndo animadamente sob meus pés também. Eu acariciei a Krul no pescoço e esfreguei a cabeça da Lucy.
Todos tinham terminado seus preparativos e partimos juntos.


Os galhos que se estendiam dos troncos das árvores e as folhas suculentas bloqueavam quase toda a garoa de cair em nossas cabeças. De vez em quando, Krul balançava a cabeça para tirar as gotas de sua pele. Lucy também sacudia a água com vigor, provocando gritos de alegria ou possivelmente angústia — é difícil dizer qual — da Diana e da Anne.

| Eizo | [Pensando bem, a floresta alguma vez vê neblina?], eu perguntei.
| Samya | [Sim], Samya respondeu. [Fica nebuloso aqui, às vezes a ponto de você não conseguir ver sua própria mão na sua frente]

Nenhuma neblina se formará enquanto ainda estiver chovendo, mas eu perguntei porque geralmente fica nebuloso depois que a chuva para. Samya confirmou minhas suspeitas.

| Eizo | [Quando isso acontece, os animais voltam para suas tocas?]
| Samya | [Eu e outros homens-fera fazemos isso porque a baixa visibilidade torna impossível para nós caçar, mas eu ainda ouço os animais uivando e balindo], disse Samya. [Pelo cheiro, provavelmente há lobos e veados vagando por aí, mas é meio difícil dizer]
| Eizo | [Eles são livres para se mover até certo ponto graças aos seus narizes afiados, huh?]
| Samya | [Aparentemente sim]

Homens-fera como a Samya têm sentidos muito melhores que os humanos, mas sua percepção não está no nível dos animais selvagens na floresta. Eles confiam em sua visão em mais casos, então quando está nebuloso, é difícil para eles operarem.

| Eizo | [Isso é problema], eu disse. [Temos que viajar para a cidade amanhã ou depois de amanhã]
| Samya | [Eles estarão vagando por aí, mas não nos atacarão do nada. A neblina também não é a condição ideal para eles]
| Eizo | [Entendo]

Além das minhas habilidades de trapaça, eu sou fundamentalmente um humano normal com limites humanos normais. Com minha visão perdida, roubada pela neblina, eu terei dificuldade para me defender de qualquer inimigo. Eu seria um alvo fácil se uma matilha de lobos nos atacasse. É mais vantajoso atacar quando sua visão e olfato estiverem operacionais. Essa lógica também se aplica aos animais na floresta. Nesse caso, a inteligência deles é uma bênção.

| Eizo | [O que você está dizendo é que podemos relaxar e levar nosso tempo viajando pela floresta], eu disse.
| Samya | [Sim. É fácil perder a estrada de vista, então eu não recomendaria]

Dei de ombros enquanto respondia, [Você está certa sobre isso], nós conhecemos a Floresta Negra como a palma das nossas mãos, mas mesmo assim, se ela for transformada pela neblina, há uma boa chance de nos perdermos rapidamente.

Para evitar esse cenário, talvez tenhamos que considerar adiar nossa viagem se a neblina estiver muito densa.

Nós nos aproximamos da entrada da floresta. As árvores ficaram mais esparsas, o que significa que as gotas de chuva filtradas pela copa aumentaram proporcionalmente, assim como o número de vezes que a Lucy se sacudia.

| Eizo | [Devemos estar chegando perto], eu disse. Parece que já faz uma eternidade desde o incidente, mas nem uma semana tinha se passado. [Devemos nos dividir em pequenos grupos para procurar?]
Samya respondeu com uma expressão enjoada, [Não. Isso fede]

A chuva deveria ter lavado o fedor de sangue. O que significa...

| Eizo | [Entendi. Nós vamos te seguir], eu disse sem perguntar sobre a fonte do cheiro.

Diana e Rike parecem não entender a situação, enquanto a Helen percebeu imediatamente o que estava acontecendo, seu rosto se contorcendo em uma leve careta. Anne também entendeu a implicação — o fato de que ela me deixou com calafrio.
Logo descobrimos a fonte do fedor. Nossos agressores encobriram seu crime, mas foram desleixados. Eles não teriam tido tempo de fazer um trabalho adequado, temendo que pudéssemos passar a qualquer momento. No entanto, o esforço deles foi completo o suficiente para que, se tivéssemos passado por essa área, dificilmente pararíamos, mesmo que tivéssemos sentido o cheiro de alguma coisa.
Pedi para a Diana, Rike, Lidy e as duas pequenas esperarem — o resto de nós se aproximou da cena.
Deveríamos ficar felizes que as vítimas não foram enterradas? Há três montes cobertos com galhos frondosos. À primeira vista, eles não parecem nada além de arbustos normais.
Samya e eu removemos cuidadosamente a camuflagem, revelando os corpos das três vítimas. Eles não parecem muito bem de vida, mesmo depois de levar em conta os danos causados pela água da exposição prolongada à chuva, mas suas roupas provavelmente eram disfarces. A qualidade de suas roupas é boa o suficiente.

Virei-me para a Anne. [Sei que deve ser doloroso, mas você os reconhece?]
Mordendo o lábio inferior, ela murmurou: [Sim...]
Coloquei as palmas das mãos juntas em uma prece pelos falecidos e fechei os olhos suavemente. [Sinto muito, mas teremos que enterrá-los aqui. Vamos cavar suas covas o mais fundo que pudermos, para que os animais não as desenterrem. Você pode, por favor, remover qualquer coisa que possa revelar suas identidades?]
| Anne | [Eu entendo], respondeu Anne.

Helen ficou de guarda enquanto a Anne, com movimentos hesitantes, despojava os corpos de marcadores de identificação como pingentes ou facas. Tanto a Anne quanto essas vítimas teriam vindo preparados para o pior, mas isso não significa que ela está imune ao choque quando a tragédia aconteceu. Sua mão tremia levemente.
Eu queria dizer algo, qualquer coisa, para ajudá-la, mas não conseguia encontrar as palavras. Eu só conseguia vigiá-la silenciosamente.
Depois de um tempo, Anne se afastou dos cadáveres.

| Eizo | [Você terminou?], eu perguntei.

Ela respondeu com um pequeno aceno de cabeça. Não me incomodei em perguntar se ela estava bem. É óbvio que ela não está.
Depois disso, cavaremos as covas, mas não há necessidade da Anne participar. Deixei-a aos cuidados da Diana enquanto a Samya, Helen e eu começamos a trabalhar.
Levamos um tempo considerável para limpar os buracos, o que pode não ser necessário dizer, considerando que os túmulos são para três adultos crescidos. No entanto, mais do que o desgaste físico, foi o fardo mental das mortes que atrasou nossos movimentos. Se a Helen, que está comparativamente mais acostumada a esse tipo de situação, não estivesse conosco, poderia ter levado bem depois da noite e até altas horas da noite para terminar.
Trouxemos tochas conosco para o caso, mas certamente teria sido difícil continuar trabalhando se tivesse escurecido ainda mais. Felizmente, terminamos enquanto ainda havia alguma luz no céu.
Chamei a Anne de volta. Deve ter sido agonizante para ela, mas eu quero dar a ela a chance de se despedir. Esta será a última vez que ela os verá.

| Eizo | [Venha e nos ajude a baixá-los. Eu cuido deste lado. Anne, você pode ficar do outro lado?], eu pedi.

Anne e eu seguramos o corpo perto da cabeça enquanto a Samya e a Helen seguravam os pés. Pegamos o corpo e o colocamos gentilmente na cova. Enquanto eu realizava a tarefa, eu pensava que era minha responsabilidade ajudar a carregar parte do fardo. Afinal, eu não sou um simples espectador neste incidente.
Nós arrumamos as três vítimas no fundo da cova. Anne apertou cada uma das mãos delas firmemente, dizendo adeus à sua maneira. Ela relutantemente se afastou dos corpos, seus movimentos tão lentos quanto a chuva penetrando no chão. Nós ficamos parados e assistimos.
Assim que a Anne terminou suas despedidas, é hora de enterrar os corpos. Eu dei a Anne uma das pás. Com o rosto virado para baixo, ela cobriu as vítimas com camadas de terra com cuidado. Conforme elas desapareciam de vista, seus movimentos ficavam cada vez mais lentos, mas a Helen e eu compensamos. Não paramos até que os cadáveres estivessem completamente cobertos.
Confiei a Anne a Diana uma segunda vez, enquanto a Samya, Helen e eu enchemos os túmulos o resto do caminho. Então, fiz três marcadores de túmulos com galhos que encontrei por perto, plantei-os em montes de terra e chamei todas.

Juntei as palmas das mãos e abaixei a cabeça. [Que vocês encontrem paz do outro lado], eu murmurei. Sentindo-me esgotado demais para prestar atenção, não sabia se as outras tinham feito o mesmo.

Sob a chuva, passamos o que poderiam ter sido minutos e o que poderiam ter sido horas. Todos estavam encharcados a ponto de ser impossível dizer se alguém estava chorando ou não. Isso pode ter sido preferível para a Anne de qualquer maneira.
E quanto a mim?
Fui tomado por uma emoção sem nome que poderia ter sido raiva ou tristeza ou algo completamente diferente. Não há como contra-atacar diretamente, mas eu farei o que puder para consertar esse erro. Isso pode ter sido apenas um problema em que nos envolvemos involuntariamente, mas o modo de vida da minha família e meu está ameaçado.
Enterramos nossos agressores em uma cova rasa também. Dizem que tudo se torna sagrado após a morte. Não encontramos nada que revelasse suas identidades quando verificamos, então não fomos forçados a nos tornar ladrões de túmulos.
Nenhum de nós falou muito no caminho para casa. Krul e Lucy, ambas as quais deveriam estar animadas com o passeio, com chuva ou sem chuva, caminharam ao nosso lado sem suas corridas habituais. Talvez elas tivessem percebido o humor sombrio em que estamos todos.

De volta à cabine, preparei água quente para todas. Anne logo veio até mim. [Obrigada, Eizo]
| Eizo | [Eu não me sentiria bem sem vê-los partir adequadamente], eu respondi. Não é tanto por ela, mas pelo meu próprio senso de justiça. No entanto, como eu estou longe de ser um santo, parei sem dizer que ela não precisa se sentir em dívida.

Todos nós levamos água fervida de volta para nossos próprios quartos, Anne incluída (embora, para ela, seja o quarto de hóspedes), e nos limpamos. A água quente parecia o paraíso, pois aqueceu meu corpo gelado pela chuva.
Já era bem tarde quando terminamos de nos limpar. Comecei a preparar o jantar imediatamente. As mulheres se reuniram na sala de estar para conversar — embora chegue o dia em que precisaremos nos separar, é bom para elas se darem bem nesse meio tempo.
O jantar foi apenas nossa refeição habitual, exceto que eu trouxe álcool. Preparei xícaras para todos nós e três extras. Quando a Anne percebeu, ela abaixou a cabeça em gratidão. Acenei para ela.

Na manhã seguinte, quando saí para ir ao lago, descobri que a chuva tinha parado completamente. Pela primeira vez em muito tempo, o céu azul apareceu por trás das árvores, cobrindo o dossel de folhas.

| Eizo | [Parece que um tufão acabou de passar], eu comentei. Eu não sei se tufões acontecem neste mundo, mas, no mínimo, provavelmente há grandes tempestades. Devemos nos preparar para essa eventualidade.

Mas primeiro, temos que lidar com a tempestade metafórica que se aproxima. Hoje, daremos o primeiro passo para isso.
Krul e Lucy saíram para me encontrar e, juntos, fomos reabastecer nossos suprimentos de água.
Depois das tarefas matinais, nos preparamos para viajar para a cidade, carregando o carrinho como de costume com todo o inventário normal. No entanto, hoje, apenas a Rike, Diana, Helen e eu faremos a viagem, junto com a Krul e a Lucy.
Samya e Lidy ficarão para trás para defender o forte. Samya conhece intimamente a Floresta Negra e é uma lutadora habilidosa. Lidy ainda é novata nessa floresta em particular, mas tem conhecimento sobre florestas em geral e sabe usar magia.
Foi um golpe duro não ter a Samya conosco, já que ela consegue localizar inimigos com seu olfato e instintos aguçados, mas a Helen e eu teremos que trabalhar mais para compensar. Nem preciso dizer que deixaremos a Anne na cabana também, o que significa que estaremos operando com menos inteligência sobre a situação, mas isso não tem como evitar.

| Eizo | [Tudo bem, boa sorte aqui], eu disse as três. [Na pior das hipóteses, fujam — mesmo que vocês tenham que incendiar a cabana]
| Samya | [Entendi], respondeu Samya, descontente.

O 『pior』 inclui a possibilidade da Anne ser uma traidora disfarçada. Samya percebeu isso? Eu baguncei o cabelo dela e então subi na parte de trás da carroça, que já está engatada na Krul.
Krul puxou a carroça pela floresta, indo para a estrada para a cidade. O clima tinha dado uma reviravolta completa. Ao contrário dos últimos dias, a luz do sol se espalha através da copa das árvores aqui e ali.
Os farfalhares ocasionais no mato são provavelmente de pequenas criaturas da floresta cansadas das chuvas. Não relaxamos em nossa vigilância durante a jornada, mas o máximo que vimos foram alguns veados à distância. Em um futuro próximo, os lobos sairão para vagar e encher seus estômagos vazios. A floresta voltará a ser como sempre foi.
Como sempre foi... Isso é exatamente o oposto da situação em que estamos. Não consegui reprimir uma risada amarga.

| Diana | [O que foi?], perguntou Diana.
Eu balancei minha cabeça. [Não é nada. Apenas maravilhado com a forma como a floresta está lentamente voltando ao normal ao nosso redor enquanto estamos presos entre a cruz e a espada. Parece que o mundo está seguindo em frente sem nós de alguma forma]

A rigor, o chão ainda está lamacento por causa da chuva, mas, de outra forma, o normal está bem ao alcance.

| Diana | [Não tem jeito, certo? Não é como se você fosse o culpado], Diana respondeu.
| Eizo | [Você não está errada, mas...]

É verdade que eu não sou a causa direta da nossa situação atual. Qualquer um poderia alegar que um dos gatilhos foram as armas que fizemos, que foram contrabandeadas para o império, levando à captura da Helen. No entanto, nada teria acontecido se os homens do império não tivessem estragado seu trabalho em primeiro lugar. Dessa perspectiva, parece que o império está agora apenas lucrando com seu próprio erro.
Dito isso, é inegável que nossas armas foram as sementes, e isso é o que ainda me incomoda.
Mas eu não tenho escolha a não ser engolir meu desconforto. O que aconteceu... aconteceu. Não há como evitar também. Nossa única opção seria guardar zelosamente nossas armas, nunca as deixando fora do local, como uma espécie de tesouro nacional. Isso simplesmente não é realista. E, além disso, elas já estão em circulação.
Compartilhei meus pensamentos brevemente com a Diana e então voltei meu foco para a estrada.
A lama é um obstáculo ainda maior do que eu imaginei, sugando os pés da Krul e as rodas da carroça, então demorou um pouco mais do que o normal para atravessarmos a floresta.
Provavelmente, o cérebro por trás do esquema já teria sido informado de que o plano havia dado errado. Somos um grupo grande e chamaremos a atenção de qualquer um que espionar a estrada, especialmente porque nossa carroça é puxada por uma dragonete e não por um cavalo.

Do assento do motorista, Rike se virou para olhar para nós e perguntou: [O que devemos fazer?]

Temos quatro opções.
Uma, viajar em nossa velocidade normal. Dois, diminuir a velocidade e permanecer cautelosos. Três, fazer o oposto — acelerar e passar direto. Quatro, parar aqui e enviar um batedor à frente.
Há prós e contras em cada uma. Pessoalmente, eu não quero chamar mais atenção para nós do que já chamaríamos apenas por emergir da Floresta Negra.

| Eizo | [Vamos prosseguir em nosso ritmo normal], eu orientei. [Diana e Helen, conto com vocês para ficarem de olho]
| Diana | [Entendido], Diana respondeu.
| Helen | [Claro], disse Helen.

Rike assentiu e sacudiu as rédeas. Krul fez o que a Rike ordenou e seguiu em frente sem alterar seu comportamento. Diana, Helen e eu examinamos os arredores. Lucy colocou a cabeça para fora da borda da carroça, seu focinho se contraindo no ar, ela provavelmente está tentando ajudar.
Apesar de nossa cautela, nada nos esperava fora da floresta além das planícies planas banhadas pela luz do sol.
Quando viramos na estrada para a cidade, uma onda de alívio nos invadiu. No entanto, é perigoso baixar a guarda, pois nossos inimigos podem estar esperando por esse momento para atacar. Reforçamos nossa determinação e seguimos pela estrada em nossa velocidade normal.
É difícil relaxar na estrada por medo de sermos emboscados das planícies a qualquer momento, mas logo, as muralhas externas da cidade se tornaram visíveis à distância. Mais uma vez, foi tentador relaxar, mas não há um verdadeiro descanso para nós até chegarmos à entrada da cidade.

| Eizo | [Helen], eu disse.

Ela se inclinou para mim. Não achei que corremos o risco de sermos ouvidos, mas não há absolutamente nenhuma razão para anunciarmos nossa situação honesta ao mundo.

| Eizo | [Alguma coisa da retaguarda?], eu perguntei.
| Helen | [Nada], ela respondeu.
| Eizo | [Isso foi rápido]
| Helen | [Este é meu forte. Sei quais sinais procurar]
| Eizo | [Entendo]

Podemos confiar no julgamento de uma mercenária profissional como a Helen.
Reforcei minha guarda e voltei a vasculhar a área ao nosso redor. Só precisamos perseverar até que os guardas da cidade apareçam.
Ao nos aproximarmos da entrada, vimos um rosto familiar. Já tínhamos encontrado esse guarda de plantão várias vezes antes, mas como geralmente passamos rápido, eu não sei seu nome. Marius ou Camilo provavelmente seriam capazes de me dizer se eu o descrevesse, mas não há razão para eu perguntar.

Diminuímos a velocidade conforme nos aproximamos. Olhando para baixo do carrinho, gritei: [Olá!]

Diana e Helen mantiveram os olhos nos arredores.

| Guarda | [Ah, são vocês], respondeu o guarda. [Eu estava me perguntando o que estava mantendo vocês longe. Não os vi por aqui ultimamente]
| Eizo | [As chuvas], eu respondi simplesmente.
| Guarda | [Agora que você mencionou, elas duraram bastante dessa vez]
| Eizo | [Sim]

Depois de uma pequena conversa, continuamos pelo portão. Se houver rumores nefastos circulando — como, por exemplo, um criminoso que cometeu um crime grave está escondido na área — a inspeção poderia não ter sido tão tranquila. No entanto, em um dia normal, as inspeções geralmente são superficiais.
A cidade está barulhenta como sempre. Hoje, a multidão parece mais densa, talvez porque tinha chovido durante o dia anterior. Lucy espiou para fora do carrinho, girando para olhar ao redor de nós e, como sempre, os transeuntes a trataram com sorrisos.
é improvável que sejamos atacados na cidade, já que o custo do fracasso é muito alto, mas as chances de nosso inimigo lançar uma ofensiva do tipo tudo ou nada também não é zero. Fiquei de olho nas ruas enquanto fingia me importar com a Lucy.
No final, chegamos à loja do Camilo sem encontrar sinais de alguém suspeito. Ninguém tentou nos emboscar também. Toda a nossa cautela não adiantou nada, mas se esperássemos até que algo acontecesse para começar a prestar atenção, seria tarde demais.
Deixamos o carrinho no armazém como de costume e confiamos a Krul e a Lucy ao aprendiz. Krul esfregou o pescoço nele, e a Lucy correu em círculos ao redor dele. Ambas se apegaram ao garoto.

| Eizo | [Vamos lá, Krul, Lucy, comportem-se], eu repreendi.
Mas o aprendiz apenas sorriu e disse: [Não, está tudo bem]

O melhor momento para sequestrar a Krul e a Lucy seria enquanto estivéssemos na sala de conferências, mas elas estarão seguras sob os cuidados do aprendiz.
E então, Diana, Helen e eu subimos para o segundo andar para esperar pelo Camilo.

| Eizo | [Estou exausto], eu murmurei, desabando em uma cadeira e plantando de bruços na mesa. Não tivemos um momento para recuperar o fôlego desde que saímos da cabana. Essas jornadas angustiantes serão nossa norma em um futuro próximo.
Diana olhou para mim e riu. [Achei que você vivesse e respirasse perigo, Eizo]
| Eizo | [Circunstâncias podem ter me tirado do norte, mas no final das contas, sou apenas um velho ferreiro], eu protestei. [Não tem como eu estar acostumado com isso]

Nem preciso dizer que, no meu mundo anterior, eu nunca tive que visitar um cliente sabendo que minha vida estava em perigo. Não estava completamente fora de questão para uma pessoa normal ter tal experiência, mas para o bem ou para o mal, eu nunca tive nada a ver com essa vida antes.

| Helen | [Sabe, para um grupo supostamente mirando a Anne, suas táticas eram desleixadas], Helen comentou, com um toque de severidade em sua expressão. Eu tinha certeza de que ela tinha se exaurido na viagem até aqui também, mas ela não demonstrou isso em seu rosto.

Essa é a diferença entre uma profissional e um amador.

Virei-me para olhar para a Helen sem levantar a cabeça da mesa. [E então?]
| Helen | [Se eles queriam a Anne, deveriam ter nos confrontado no caminho para cá], ela explicou. [Normalmente, a suposição seria que tentaríamos contrabandeá-la para cá com nossa bagagem, certo? Então, eles deveriam ter nos atacado na estrada]
| Eizo | [Entendo]

Eu me senti inseguro sobre enviar a Anne de volta ao império enquanto nossos inimigos ainda poderiam estar procurando por ela. Primeiro, eu quero saber mais sobre as circunstâncias e, até lá, continuar a protegê-la. No entanto, certamente é possível ignorar os riscos e levá-la furtivamente pela fronteira. Nesse caso, nossa melhor chance — e talvez nossa única chance — seria hoje, quando nossos inimigos estão com falta de pessoal.

O fato de eles não terem aproveitado a oportunidade pode ter sido proposital.

| Helen | [É importante manter a cautela, mas você vai se esgotar se não descansar nada], disse Helen.
| Eizo | [Você está certa. Então eu entrego a vigia para você na nossa viagem para casa], eu brinquei.
Ela sorriu. [Claro. Deixe isso para os profissionais]

Foi quando ouvimos uma batida na porta. Sentei-me novamente. Em minha mente, comecei a organizar as perguntas que quero fazer.

Camilo entrou na sala. [Ei], ele levantou uma sobrancelha. [O que há de errado? Você parece morto de cansaço]
| Eizo | [E eu estou]
| Camilo | [Isso é raro]

É verdade — essas jornadas sempre foram fisicamente cansativas, mas nada mais do que isso. Geralmente são metade trabalho e metade diversão.

Sorri ironicamente. [Explico depois. Primeiro, vamos resolver os detalhes do pedido]
| Camilo | [Entendi]
Realizamos nossas negociações regulares. Como de costume, Camilo concordou em comprar as armas que produzimos constantemente. Ele sinalizou para o chefe de escritório com os olhos, e o homem assentiu. Mas, antes que o balconista pudesse sair da sala, corri para acrescentar, [Dê-nos uma porção extra de sal, por favor. Pagaremos de acordo]
O balconista levantou uma sobrancelha, mas tudo o que ele disse foi, [Muito bem], antes de sair da sala.
| Camilo | [Essa porção extra tem a ver com sua explicação?], perguntou Camilo.
Dei de ombros. [Sim, mais ou menos]

Olhei para ver a reação do Camilo. Ele está praticamente na ponta da cadeira de ansiedade e não se incomodou em esconder. Entre nós dois, não há sentido guardar segredos.

| Eizo | [Temos uma convidada hospedada conosco. Não a trouxemos hoje, mas não há sentido em esconder isso de você, já que não seremos capazes de fazer nenhum progresso nós mesmos]

Com isso, contei ao Camilo sobre a Anne — sobre o fato de que ela é a sétima princesa do império — e descrevi o ataque que sofremos em detalhes. Camilo me ouviu seriamente sem fazer nenhuma piada. Havia pouca surpresa em seu rosto, o que significa que ele provavelmente sabe algo sobre quem é a Anne e sua posição.
Assim que terminei de falar, Camilo recostou-se pesadamente na cadeira e olhou para o teto. [Entendo], ele mexeu na barba, um mau hábito dele que indica que ele tem informações e está debatendo se deveria ou não compartilhar.
Esperamos com a respiração suspensa que ele falasse. Helen parecia pronta para se lançar sobre ele a qualquer momento, mas eu a segurei.

Em pouco tempo, Camilo suspirou profundamente e se endireitou para nos encarar. [Primeiro de tudo], ele começou, [fui eu quem disse a ela para onde ir. Ela veio aqui]

Helen se lançou para frente. Diana e eu a puxamos para trás — ela estava lutando muito para eu conseguir sozinho.

Camilo então continuou. [Eu tinha uma ideia geral do que ela ia pedir a você, mas imaginei que você recusaria. E eu a avisei que se ela machucasse algum de vocês, o margrave saberia]
| Eizo | [Eu deveria considerar isso como um sinal de sua fé?], eu perguntei com um movimento dos meus lábios.
| Camilo | [Claro], ele respondeu calmamente.

Camilo não acreditava que eu faria as malas e sairia com um 『Até mais!』 no momento em que alguém tentasse me caçar — ele não teria dito a ela onde nossa forja está localizada se achasse que eu poderia ir embora. Se nada mais, isso causaria problemas ao Camilo até certo ponto.

| Camilo | [Quanto ao que você provavelmente está mais curioso... As identidades do seu agressor...]

Camilo fez uma pausa. O silêncio caiu na sala. Ouvi um *gulp* de alguém engolindo em seco, e pode até ter sido eu.

Depois de um momento que pareceu uma eternidade, Camilo continuou. [Não posso dizer com certeza agora]

Citação, fim da citação.
Olhamos para ele com reprovação.

Ele franziu os lábios. [Eu literalmente descobri sobre o ataque há um segundo. O que você espera de mim?]

Agora que ele mencionou, ele tem razão. Mas sabemos que o Camilo é um comerciante inteligente. Ele ouve rumores e coleta informações o tempo todo, então não acho que seja incomum esperar isso dele.

| Camilo | [Dito isso, não posso deixar você ir para casa insatisfeito e de mãos vazias. Tenho minha reputação a zelar. Vou investigar], prometeu Camilo.
| Eizo | [Okay, obrigado], eu respondi.
| Camilo | [Já tenho um palpite, então não deve demorar muito]
| Eizo | [Tudo bem, então voltaremos na semana que vem]
| Camilo | [Oh, é mesmo? Desculpe por fazer você sair do seu caminho], ele se desculpou.
| Eizo | [Não, é melhor resolver esse problema o mais rápido possível]

Depois disso, voltamos a conversar sobre assuntos cotidianos enquanto esperávamos o retorno do chefe de escritório. Aparentemente, Marius está trabalhando duro na capital e havia solidificado sua posição como Conde Eimoor. Diana reagiu às notícias com prazer.

O caminho de um nobre é realmente difícil.

Depois de um tempo, o funcionário retornou e saímos da sala de conferências. Camilo chamou o chefe de escritório, o que é raro depois de nossas reuniões, talvez o Camilo não quisesse perder tempo começando a investigação. Eu apreciaria se fosse esse o caso.
A porta se fechou com um *baque*.

Helen murmurou baixinho, [Ele estava furioso]
| Eizo | [Sério?], eu perguntei.
| Helen | [Seus queridos amigos foram colocados em perigo], ela explicou. [Ele estava bravo com o agressor... e consigo mesmo]

Eu pensei que seu comportamento estava um pouco mais sério do que o normal, mas para mim, ele parecia tão calmo como sempre. Aparentemente, Helen, que o conhece há muito tempo, tinha percebido a diferença.
A porta fechada não deixou passar nenhum som. Eu me virei para encará-la e fiz uma reverência superficial.
Descemos as escadas e demos a volta para os fundos. Lucy veio pulando em minha direção, seu rabo ficando selvagem. Eu me agachei e a interceptei. A força do seu salto foi mais forte do que antes, prova de que ela está crescendo.
Um dia desses, eu terei que começar a desviar dela. Embora eu possa facilmente me imaginar (ou a Diana) tentando pegá-la enquanto ela me derruba.

| Eizo | [Desculpe por incomodá-lo o tempo todo], eu disse enquanto dava uma gorjeta ao aprendiz.
Inquieto timidamente, ele respondeu, [Não é nada, realmente]

O menino parece ter cerca de dez anos ou possivelmente um pouco menos. Eu sei que ele se tornará um belo rapaz algum dia. O chefe de escritório pode até estar esperando impacientemente pelo dia em que os dois podem beber juntos.

| Eizo | [Pensando bem, Camilo tem esposa ou filhos?], eu perguntei.
| Funcionário | [Não ouvi nada parecido], respondeu o garoto.
Helen confirmou. [Eu também não. Nada sobre ex-esposas]

Certamente, é raro neste mundo um homem da idade e do sucesso do Camilo não ter sido casado antes, embora eu não sou alguém para falar.

| Diana | [Isso significa que, dos Três Malandros Desordeiros, meu irmão provavelmente será o primeiro a se casar], comentou Diana.
| Eizo | [Os três o-o-o quês?], perguntei.
| Diana | [Malandros Desordeiros. Em outras palavras: você, Camilo e meu irmão], ela respondeu. [Vocês sempre se metem em problemas juntos, você sabe?]
| Eizo | [Não... isso é...]

Suponho que se eu tentar resumir nosso relacionamento em palavras, seria verdade — nós três somos basicamente pirralhos que incitam um ao outro, então não pude protestar mais.
Acariciei o pescoço da Krul enquanto a levava para a carroça. Ela está animada.

| Eizo | [Você disse que o Marius se casará mais cedo?], eu perguntei. [É por causa da política da corte?]
| Diana | [Sim. Especialmente se uma oferta de casamento vier da linhagem familiar do margrave], Diana elaborou. [Meu irmão não seria capaz de recusar]
| Eizo | [Oh]

A maneira mais rápida e segura para o margrave garantir a aliança do conde seria casar um de seus parentes e absorver o Marius na família. Marius também deve ao margrave, então recusar a proposta estaria fora de questão. Além disso, é possível que haja mais benefícios do que deméritos em aceitar tal oferta.
Considerando o que o Camilo disse sobre o Marius consolidar com sucesso sua posição como conde, não seria estranho se as conversas sobre casamento já tivessem começado. No entanto, eu espero que qualquer possível recepção de casamento seja adiada até depois que resolvermos essa confusão com a Anne.
Se eu estarei ou não na lista de convidados, Diana certamente estará, e eu evitei a ideia de mandá-la para a capital sozinha em nossa situação atual. Helen pode ir como guarda-costas, mas ainda há uma chance de que algo possa acontecer com elas.
Deixei minhas reflexões de lado por um momento, e carregamos os suprimentos no carrinho como de costume.
Agora que pensei sobre isso, não é uma mera façanha ser capaz de garantir essa quantidade de comida e bens regularmente. Eu não tenho certeza (já que nunca perguntei), mas certamente é possível que a loja tenha que atender pedidos de suprimentos para expedições militares de vez em quando. O margrave permitiria que um recurso tão conveniente vagasse livremente? A ajuda de um comerciante bem-sucedido deve valer a mão de uma jovem ou outra de sua família.
E por 『comerciante bem-sucedido』, eu estou, é claro, falando do Camilo.
Bem, em todo caso, tudo isso é para os nobres lidarem. Ele provavelmente recusará se for solicitado de qualquer maneira.

Eu atrelei a Krul à carroça e todos nós pulamos. [Tudo bem, vamos para casa], eu declarei.
Krul vibrou, [Kuluuuuu], e nos afastamos lentamente da loja do Camilo.

Nossa jornada para casa foi tranquila, embora mantivemos nossa guarda.
As nuvens chorosas da semana anterior haviam desaparecido completamente, e o sol banha a cidade com luz e as bênçãos dos deuses. As pessoas se misturavam nas ruas, qualquer amargura de estar confinado lá dentro foi levada embora pelo bom tempo. Eu quero poder aproveitar esse momento com o coração despreocupado, mas não há como ajudar nossa situação.
O guarda da manhã ainda estava de plantão, sua hora de revezamento ainda não havia chegado. Nós nos despedimos enquanto saíamos da cidade.

Na estrada, aumentamos a velocidade. Krul está enérgica como sempre, com um ritmo que rivaliza com o de um cavalo ou um pouco mais rápido. Nossa carroça é simples, mas tem meu sistema de suspensão personalizado instalado, então ela pode ser empurrada a uma velocidade maior do que uma carroça normal puxada por cavalos.
O resto do mundo presumiria que somos rápidos porque a Krul, uma dragonete, está nos puxando. É uma forma de camuflagem. Pensando bem, Camilo disse que seria capaz de produzir em massa esses sistemas de suspensão em um futuro próximo. Fiquei imaginando como isso está indo.

Da próxima vez, eu perguntarei.

Nossa carroça puxada por dragonete atravessou uma tela azul, verde e marrom. Se nossos inimigos fossem atacar hoje, essa é sua última chance. Prosseguimos com cautela extra.

Ao longo do caminho, Helen se virou para mim. [Então, estou curiosa há um tempo...]
| Eizo | [Sim?], eu respondi.
| Helen | [Por que não entrar na floresta assim que sairmos da cidade? Você pode simplesmente encontrar uma entrada difícil de ver da cidade]
| Eizo | [Aaah]

Em nossa situação atual, é melhor minimizar o tempo gasto na estrada — afinal, somos alvos mais fáceis em campo aberto. Há vantagens em nos esconder entre as árvores o mais rápido possível, desde que não escolhamos um lugar que grite: 『Olha! Estamos indo para a floresta agora!』. Mesmo quando não estamos em perigo, faz sentido passar menos tempo na estrada onde nos destacamos. Eu estava pressionado a negar.
Mas, bem, você sabe...

| Eizo | [Isso tornaria a jornada significativamente mais longa], eu disse.

As estradas não são pavimentadas em asfalto como as do meu mundo anterior, mas ainda são bem mantidas. Em comparação, nenhuma mão humana jamais interveio nas selvas da Floresta Negra (eu poderia dizer isso sem nem mesmo um toque de exagero). Na floresta, teríamos que tatear nosso caminho através da folhagem procurando rotas onde a carroça pudesse passar.
No final das contas, podemos viajar muito mais rápido na estrada — tudo se resume à diferença de fuso horário. Mesmo se passarmos a tarde fazendo outras coisas além do trabalho, ainda é melhor ter um pedaço maior de luz do dia quando voltarmos.
E dessa vez, tínhamos deixado pessoas em casa também. Outro ponto a favor de ficar na estrada é que podemos confirmar que elas estão seguras mais rápido. Cada segundo importa. É por isso que estamos correndo pela estrada. Além disso, essa é nossa rotina, e qualquer um que esteja bisbilhotando não será capaz de dizer que algo está fora do comum.
Expliquei meu raciocínio para a Helen, deixando de fora a parte sobre o asfalto.

| Helen | [Entendo], ela respondeu.
| Eizo | [Em tempos realmente desesperadores, nossa melhor opção pode ser escapar para a floresta rapidamente, mas não acho que nossa situação atual seja tão sombria], parei por um momento e acrescentei: [Ou... isso é ingênuo da minha parte?]
| Helen | [Não, deve ficar tudo bem. Não sei o que está segurando nossos inimigos, mas o fato de eles estarem arrastando os pés significa que ainda temos algum espaço para respirar. Se estivessem falando sério, teriam voltado quando saímos da floresta esta manhã. Não que devêssemos baixar a guarda]

Helen examinou o horizonte sem virar a cabeça. Apenas seus olhos estavam alertas — ou assim parecia, mas, na verdade, seus sentidos também estão aguçados pela presença de outras pessoas.

| Eizo | [Sim, temos que levar o dever de vigia a sério se planejamos voltar para casa em segurança], eu disse.

Ela assentiu.
Nesse momento, um farfalhar veio de um pedaço de grama próximo, e o ar na carroça ficou tenso.
Helen sacou suas lâminas duplas num piscar de olhos. Esperançosamente, será apenas um animal selvagem, mas se não for...
Sua expressão ficou interrogativa por um breve segundo. Então, uma sombra saiu voando. O intruso não é nem um coelhinho adorável nem os canalhas que estavam atrás de nós.
É alguém que conhecemos.

| Eizo | [Catalina?] Eu perguntei.
| Catalina | [Heh heh, mais veja, olá], Catalina cumprimentou. Ela é uma das servas a serviço dos Eimoors.

Eu ordenei que a Rike parasse a carroça, e ela obedeceu. A grama farfalhou quando a Catalina saiu. Ela se sacudiu e tirou as folhas grudadas nela.
Claro, ela não está vestida do jeito que está quando a conhecemos na propriedade Eimoor — seu traje é mais parecido com o que ela usou quando escoltou a Helen e eu durante nossa fuga do império. À primeira vista, é uma roupa comum de viajante. No entanto, além da espada curta que ela usa para autoproteção, que está exposta para qualquer um ver, ela geralmente tem várias outras armas escondidas em seu corpo.

| Eizo | [Você tem negócios conosco?], eu perguntei de cima do nossa carroça puxada por cav... por dragonete.
| Catalina | [Eu te conto no caminho], ela disse, pulando sem nem mesmo um 『com sua licença』.

Lucy a recebeu com um rabo abanando. [Arf!], a filhote pulou nos braços da Catalina.

| Catalina | [Lucy, minha querida!] Catalina arrulhou, abraçando a Lucy com força.

Diana estava observando do lado de fora, e um toque de frustração surgiu em seu rosto. Para ficar seguro, tentei me distanciar dela, mas sua mão disparou para agarrar meu braço.
Com um movimento rápido das rédeas, Rike nos fez andar novamente.

| Eizo | [Então?], eu pressionei. [O que você veio dizer?]
Acariciando o pelo macio da Lucy, Catalina respondeu, [Tenho certeza de que você já sabe até certo ponto, mas estou aqui para falar sobre sua convidada, Mestre Eizo], sua expressão é suave, mas seu tom é sério.

Diana apertou meu braço. Seu aperto está começando a doer, mas guardei isso para mim.

| Eizo | [Vou te fazer o favor de não perguntar como você conseguiu a notícia], eu disse.
Ela sorriu. [Sim, seria preferível]

A informação deve ter vazado do margrave — parece o tipo de situação em que ele adoraria se meter. Em vez disso, eu estou mais curioso sobre a Catalina. Ela sempre fez esse tipo de trabalho? Missões envoltas em sombras e segredo?

| Catalina | [Quanto ao tópico principal, pelo menos um nobre do reino está envolvido neste caso, embora ainda não tenhamos entendido todos os detalhes]

Então não foi o plano precipitado de uma pessoa misteriosa do império. Os sussurros provavelmente chegaram aos ouvidos do margrave precisamente porque a situação envolve alguém aqui no reino.

| Catalina | [Sua decisão de não trazer sua convidada hoje foi correta. Logo, eles se cansarão de esperar, embora haja alguém os mantendo contidos. Poderemos atacar se eles fizerem um movimento, mas eles podem arriscar para escapar. Eles podem pensar que, desde que alcancem seu objetivo, eles serão capazes de descobrir algo mais adiante]

Quem está pisando no freio deve ser o margrave ou o Marius. Eu não quero que eles cruzem nenhuma ponte perigosa, mas eles estão agindo para nos impedir de cair em perigo. No meu coração, abaixei minha cabeça em gratidão.

| Eizo | [E a mensagem que você veio entregar é...?]
| Catalina | [Certo. Levará algum tempo para limpar tudo. Enquanto isso, esperamos que você continue a abrigar sua convidada. Eu sei que é um fardo para sua casa, Mestre Eizo], Catalina parecia genuinamente apologética.
| Eizo | [Não há necessidade de se desculpar], eu respondi casualmente. [Estávamos preparados para tal eventualidade]

E, para dizer a verdade, não foi nenhum problema para nós. Na verdade, eu estou mais preocupado com a Anne e quais consequências sua longa ausência do império pode ter.

Enquanto conversávamos, cruzamos a distância até a entrada da floresta. Eu tinha presumido que a Catalina voltaria para a forja conosco, mas em vez disso, ela disse, [É aqui que eu os deixo. Por favor, enviem meus cumprimentos a todas, assim como minhas condolências a Sua Alteza. Até mais, Lucy, e você também, Senhorita Krul]
[Arf arf!!!]
[Kululululululu]

Logo após sua despedida, Catalina desembarcou em um salto gracioso, como se não estivesse pulando de uma carroça que descia a toda velocidade pela estrada. Nós tínhamos diminuído a velocidade, pois logo entraríamos na floresta, mas ainda estamos nos movendo rápido o suficiente para que sua façanha seja perigosa. Se eu tivesse tentado o mesmo movimento, eu definitivamente teria torcido um tornozelo.

Catalina acenou com o braço. [Obrigada!]

Ah, entendi. Ela está fingindo que pegou uma carona conosco.

Acenei de volta para manter o fingimento.
Na floresta, temos menos com o que nos preocupar. Soltei um suspiro de alívio e comecei a pensar na explicação da Catalina.
Com a Rike nas rédeas, continuamos na cobertura de árvores.
Não pude deixar de rir de quão aliviado me senti. Eu não estou neste mundo nem há um ano, mas ele se tornou meu próprio quintal. Para a maioria dos outros, o desconforto teria substituído o alívio, mas o lar é onde o coração está, e meu coração está aqui. Não senti um único traço de medo.
E agora que estamos de volta à floresta, eu sei que não precisamos ser tão cautelosos quanto fomos na estrada e na cidade. Como a Samya havia dito, os lobos — os guardiões da natureza — estarão morrendo de fome após a estação chuvosa e vagando livremente. Obviamente, a presença deles tornará difícil para qualquer um se esconder.
No entanto, se relaxarmos muito, corremos o risco de ser vítimas de sequestradores e ursos, então mantivemos uma vigilância mínima. Parece que meus sentidos estão mais aguçados na floresta. Talvez seja por causa da densa concentração de magia no ar. Vou perguntar a Lidy na próxima vez.
No final, voltamos para a cabana sem nenhum incidente na estrada.

| Eizo | [Estamos em casa!], eu gritei enquanto nos aproximávamos.

Samya estava esperando por nós do lado de fora — ela deve ter sabido que estávamos chegando. Ou ela tinha ouvido algo, sentido o cheiro de algo, ou talvez ela tenha apenas sentido nossa presença. Eu pensei que ela poderia ter saído para caçar por esporte, mas aparentemente ela tinha ficado em casa.

| Eizo | [Bem-vindo de volta], ela disse. [Aconteceu alguma coisa?]
| Eizo | [Não, nada. Foi perfeitamente tranquilo], eu respondi.

Samya, Lidy e Anne pareceram aliviadas. Elas não estavam com vontade de caçar porque estavam preocupadas conosco? O pensamento me fez sentir meio envergonhado e meio satisfeito.

Rike fez a Krul parar. Lucy pulou do carrinho e se sentou na frente da Samya e das outras como se dissesse, 『Estou em casa!』. Lidy se agachou e acariciou sua cabeça com um silencioso, [Bem-vinda ao lar]

Em seguida, como de costume, tivemos que desengatar a Krul do carrinho e levar as mercadorias para a cabana e os armazéns. Anne também ajudou.

| Eizo | [Desculpe por fazer você ajudar], eu disse a ela.
| Anne | [Não, eu gosto de ter a chance de mover meu corpo. Além disso, sou eu quem está me impondo a você]

Como seu físico sugere, Anne é forte. De certa forma, é novidade conhecer alguém que não é mais forte ou mais fraca do que parece. Além da Rike, todos na família são muito mais resistentes do que se pode imaginar. Eu não vou dizer nada disso em voz alta, pois sei muito bem que nenhuma jovem levaria isso como um elogio.
Terminamos um pouco mais rápido do que o normal, então tivemos tempo extra para nós mesmos.
Rike e eu escolhemos passar a tarde na oficina.

| Eizo | [Vamos ao que interessa], eu declarei, acendendo a cama de fogo e preparando o equipamento.

Peguei uma chapa de metal e a aqueci na cama de fogo. Depois de quente, martelei até virar uma folha fina e cortei em pedaços, calculando os tamanhos.

| Rike | [Chefe, o que você está fazendo?], Rike perguntou, interrompendo sua própria prática e vindo dar uma olhada no meu trabalho.
| Eizo | [Acho que já está na hora de tentar fazer uma manopla], eu expliquei.
| Eizo | [Você também sabe fazer armaduras? Wow!]

Eu concordei. Por causa do meu conjunto de habilidades únicas, eu consigo forjar mais itens em um determinado período de tempo em comparação com um ferreiro comum. Minha eficiência também se aplica às armaduras. Eu não tinha forjado armaduras até então, mas agora que a Helen tinha se juntado à família (e com todo esse incidente envolvendo a Anne), comecei a pensar em maneiras de proteger o que temos.
No entanto...

| Eizo | [Hoje é só o treino], eu disse.
| Rike | [Você precisa mesmo praticar, chefe?]
Eu sorri secamente. [Claro]

Embora eu possa ter recebido habilidades de trapaça, eu sou um completo novato em ferraria para começar. Para fazer peças extraordinariamente complexas como armaduras, eu quero ter uma noção da construção geral antes de começar.
Primeiro, eu tenho que testar a articulação das juntas. Eu moldei as peças de metal com golpes precisos do meu martelo. Eu não estou usando meu martelo normal, mas um com uma cabeça menor. Ele veio equipado com a forja, embora eu não tenha tido a oportunidade de usá-lo até agora.
Eu dobrei uma das placas finas em forma de U e então repeti o mesmo processo para mais duas peças de comprimentos variados. Uma é longa, uma é média e uma é curta.
Para cada peça, eu fiz pequenos furos perto de uma extremidade da placa em lados opostos um do outro usando um rebite. Não me incomodei em rebarbar, já que não será um produto real. Na outra ponta da placa, fiz pequenas saliências pontiagudas em ambos os lados.
Fiz o mesmo com as outras duas placas e então montei o dedo inserindo as saliências de uma placa nos furos dos rebites da próxima placa para formar as juntas.

| Eizo | [Mmmm], eu gemi.
| Rike | [O que há de errado? Não está indo bem?], Rike perguntou.
| Eizo | [Não, não é isso...]

Eu não estou preocupado com o projeto em si, tudo está indo bem. Olhando para o meu trabalho, não vi nenhum problema com ele até agora.
No entanto...

| Eizo | [Eu sempre fui capaz de empunhar meu martelo com algum tipo de oomph, sabe? Isso simplesmente não preenche todos os requisitos]
| Rike | [Aaah. Bem, você tem usado o mesmo martelo todo esse tempo, afinal], Rike comentou. [Mesmo para detalhar]

Esse é o problema — eu tinha adicionado gravuras e enfeites aos meus trabalhos no passado, mas sempre com o martelo que eu estou acostumado.

| Eizo | [Ainda bem que eu não sou míope], eu murmurei.
| Rike | [Você ainda não é o quê?]
| Eizo | [Nada. Só falando comigo mesmo]

Se eu estivesse no meu mundo anterior, eu definitivamente teria que me preocupar com minha visão enquanto sigo essa linha de trabalho. Graças a Deus eu fiz a Cão de Guarda me deixar mais jovem novamente, mesmo que apenas de volta aos meus trinta anos.
Eu juntei as três peças e dobrei as juntas experimentalmente — o metal tilintou, e as peças se moveram bem suavemente. Este é um dedo da manopla... ou algo próximo disso, pelo menos.
Eu não tinha afinado a ponta do dedo nem feito para caber na mão de ninguém em particular, então é grande. Grande demais. Não seria nem um pouco útil, mesmo para a Anne com sua grande estatura.
Tudo bem, isso foi um exagero. Ainda pode ser de alguma utilidade.

| Eizo | [Ngh—], eu resmunguei, cortando minha faca na armadura.

Minha lâmina normalmente corta qualquer coisa que eu tente cortar, mas não consigo perfurar este metal.
Nem o protótipo nem minha faca foram arranhados. Parece que eu tinha simplesmente colocado minha faca na superfície do dedo. Se a armadura pode parar minha faca, ela será capaz de suportar ataques da maioria das outras armas sem sofrer nenhum dano. Agora, a lâmina de mithril da vila da Lidy é outra história...
Em outras palavras, esta armadura fornece ampla defesa para o pouco espaço que cobre. Eu não consigo imaginar uma situação em que meu protótipo será útil.

Os olhos da Rike brilharam do mesmo jeito que os da Lucy quando a filhote vê carne. Ela então suspirou e fez um elogio: [Até a armadura que você faz é incrível]
| Eizo | [Não, não tenho certeza sobre isso], eu hesitei. Neste mundo, só eu sei a verdade por trás das minhas habilidades.
Rike aparentemente presumiu que eu estava apenas sendo humilde e voltou sua atenção para o protótipo. [Com essa qualidade, a manopla finalizada vai ser surpreendente]
| Eizo | [Você acha?]
| Rike | [Sim. Você tem minha palavra, não importa o que valha]
| Eizo | [É bom ouvir isso. Confio no seu selo de aprovação]

Trocamos sorrisos. Se eu puder passar técnicas de forja de armaduras para a Rike, o futuro da Forja Moritz, sua forja familiar, estará seguro.

Naquela noite, durante o jantar, resumi para a Anne o que aprendemos com o Camilo e a Catalina. Por enquanto, deixaremos o que quer que esteja acontecendo no reino para eles. Também me certifiquei de informá-la sobre os planos para o futuro.

| Eizo | [Você ficará conosco por mais um tempo enquanto a situação ainda não estiver clara]
| Anne | [Peço desculpas pelo inconveniente], ela respondeu.
| Eizo | [Não é um incômodo]

Felizmente, temos o suficiente para comer na forja. É questionável se nossos métodos são bons o suficiente para nos sustentar pelo resto de nossas vidas, mas nosso estoque durará enquanto isso. O custo de alimentar uma boca extra não é preocupação.
Samya anunciou que sairia para caçar amanhã. Claro, Diana e Helen disseram que a acompanhariam, e a Lidy também. Surpreendentemente, ela é do tipo ativo, nossa Lidy.
Pedi que levassem a Anne também. Corremos o risco de expor informações sobre a topografia da Floresta Negra para o império, mas uma única princesa seria realmente capaz de se lembrar de todas as voltas e reviravoltas da floresta?
Independentemente da situação em que ainda estamos, todos nós aproveitamos o jantar juntos e fomos dormir cedo.